宇宙行星有多“贪吃”？近日，一项发表于《天体物理学报通信》的研究发现，一颗自由漂浮的行星吞噬了数量惊人的物质——这个“贪婪”的流氓星球每秒可以吃掉60亿吨气体和尘埃。这一发现模糊了行星与恒星之间的界限，暗示着恒星和行星的形成过程比想象中更相似。

流氓行星是一种不围绕任何母恒星上的自由漂浮的气体星球，它们极其常见，甚至可能超过我们在银河系中看到的恒星数量。但流氓行星的形成方式令天文学家困惑不已：流氓行星会像其他行星一样先是围绕恒星运行，然后被放逐后独自在银河系中漫游吗？亦或者它们可以像恒星一样自行形成？

最近，意大利巴勒莫天文台的Víctor Almendros-Abad及他的同事发现了一颗名为 Cha 1107-7626 的流氓行星正以惊人的井喷式速度增长。

艺术家绘制的约 620 光年外的流氓行星Cha 1107-7626。图片来源：ESO/L. Cal?ada/M. Kornmesser

早在2008年，这颗流氓行星因其周围形成了看起来像原始行星盘的物质，曾首次引起天文学家的注意。今年4月，Almendros-Abad和他的团队开始使用智利的欧洲南方天文台的甚大望远镜观测这颗行星。

6月，Cha 1107-7626 突然开始以之前近10倍的速度消耗物质，并持续了两个月。这达到了以往只有在恒星中才能看到的增长速度。以太阳为例，其质量是这颗流氓行星的100倍以上。

“这告诉我们，恒星的形成过程很可能与这些天体（指流氓行星）的形成过程相同，”Almendros-Abad说。“这也意味着，当我们考虑恒星形成时，我们也需要考虑它们。”

该如何解释这种增长速度？Almendros-Abad和他的团队认为，一定有一种类似于恒星中发现的机制在起作用，即强磁场将物质从远处的气体和尘埃体积中通过狭窄的通道输送。但目前尚不清楚这颗行星是如何或为什么突然开始消耗如此多的质量。

Almendros-Abad表示，这种相似的生长过程表明恒星和行星比我们想象的还要相似。“每次我们看到这些流氓行星时，它都会告诉我们，我们真的不知道恒星和行星之间的区别在哪里。一定存在一些化学印记，但我们还没有找到如何区别两种形成方式的‘罗塞塔石碑’。”

相关论文信息： https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae09a8