据《科学》报道，作为美国领导建造的两大新一代地面巨型望远镜计划之一，30米望远镜（TMT）正逐步放弃其首选地点——美国夏威夷岛莫纳克亚山，转而考虑西班牙拉帕尔马岛。 5月，耗资40亿美元的TMT项目未能获得美国国家科学基金会（NSF）的支持，7月，西班牙提出出资4亿欧元加入项目，条件是TMT建在拉帕尔马岛上。上周TMT在其官网发布的简短声明中表示，正探索这一“在西班牙建立新天文台的有前景的途径”。

对夏威夷莫纳克亚山顶30米望远镜的艺术构想图。图片来源：30米望远镜国际天文台

TMT尚未正式放弃夏威夷选址。该项目执行总监Robert Kirshner透露，TMT董事会“尚未就变更首选地点作出决定”，但他们“将与西班牙认真磋商”，最终决定可能在数月内作出。

TMT的工作人员本周将赴西班牙马德里，与该国科学、创新和大学部讨论合作事宜，并敲定4亿欧元资助的具体形式。西班牙加那利群岛天体物理研究所（IAC）前所长Rafael Rebolo说表示，讨论将聚焦“西班牙可以为该项目作出哪些贡献”。 

“西班牙在天文基础设施建设方面拥有悠久传统。”Rebolo强调。该国曾参与建造夏威夷丹尼尔·井上太阳望远镜及智利薇拉·鲁宾天文台的部分设施。西班牙在巨型望远镜领域同样经验丰富，镜面直径10.4米的加那利巨型望远镜是全球最大的单孔径天文望远镜。

TMT团队之所以考虑更换选址，是因为自2014年以来，夏威夷的抗议者一直阻挠其在莫纳克亚山启动建设。2016年，僵局迫使由美国加州理工学院和加州大学牵头，印度、日本和加拿大共同参与的TMT项目开始寻找替代地点。 

规划者考察了加那利群岛、智利及亚洲的地点。尽管智利拥有最佳观测条件，但欧洲极大望远镜和美国主导的巨型麦哲伦望远镜（GMT）这两个竞争项目已在当地动工。 TMT团队最终认定，北半球选址能赋予望远镜独特优势——可观测南半球无法覆盖的天空区域。而拉帕尔马岛脱颖而出，主要得益于其完善的基础设施和便捷的交通条件，而且西班牙政府很乐意接收这项天文工程。

然而，许多天文学家对此决定深感失望，因为拉帕尔马山顶海拔仅2250米，远低于莫纳克亚山4050米的高度。巨型望远镜在此观测时，需穿越更多持续波动的大气层及吸收红外线的水汽。

“各种精密测量数据表明拉帕尔马岛确实是优质地址，但莫纳克亚山顶堪称绝佳。”加拿大多伦多大学天文学家、TMT前董事会成员Raymond Carlberg指出。TMT团队研究了低海拔选址的影响，发现所有科学目标均可实现，但部分观测耗时可能增加20%。 

截至2018年，TMT和GMT仍未能筹集到足够的私人资金来满足各自的造价需求。 为此，两项目联合向NSF申请以南北一揽子计划获得资助。经多年审议，NSF去年决定仅支持其中一个项目，并于今年5月选定GMT进入最终设计评审阶段。由于担心NSF的决定会导致TMT项目的失败，西班牙正式提出要成为该项目的合作伙伴。 

MT项目预计耗资35亿至40亿美元，即便加上西班牙的新注资，仍存在逾10亿美元的资金缺口。 若TMT决定将选址迁至拉帕尔马岛，此举有望吸引新成员加入。