“地狱鸡”啄食果实复原图。图片来源：Danielle Dufault

大约1.3亿年前，最早的被子植物出现了。它们结出了丰硕的果实，并与恐龙一起生长。但研究人员一直心存疑问：恐龙到底有没有把这些最早的水果当作主食？根据一篇近日发表于《自然-通讯》的论文，科学家发现一种名为“地狱鸡”（Infernogallus jamesi）的恐龙，或许是已知的第一种食果恐龙。这是一种没有牙齿、大小与火鸡相仿、喙似鹦鹉的奇特动物，与霸王龙、三角龙生活在同一时代。研究人员表示，它的解剖结构与现代鹦鹉惊人地相似。

“这是一项了不起的恐龙新发现。”英国爱丁堡大学的Steve Brusatte说，“这个新物种终于揭开了吃水果的恐龙的真面目。”

早在1.2亿年前，早期鸟类可能就开始吃水果了，但古生物学家一直对非鸟类恐龙是否也将这些甜食当作晚餐存在争论。恐龙的食谱包括蕨类植物、树叶和树枝，但很少有证据表明它们只以水果为食。“如此惊人的食物资源出现了，而恐龙似乎对此毫无反应。”论文作者、加拿大皇家安大略博物馆的Tom Dudgeon说。

地狱鸡化石是2011年7月由在地狱溪组工作的古生物学家发现的。这片地层横跨美国西部的大部分地区和加拿大的部分地区，大约6700万年前，这里还是一片湿润的森林地带。

经过缓慢而细致的清理，地狱鸡化石几乎完整地呈现在人们面前——除了尾巴，它是迄今关于这种近颌龙类恐龙最完整的发现。最终的化石展示了一种无牙的动物，体形与火鸡相仿，体重约12公斤。

“它的头骨只有巴掌大小。”Dudgeon说，“你可以清楚地看到喙，看到眼睛所在的位置。”

Dudgeon和同事将化石与其他近颌龙类的下颌骨以及其他动物的数据进行了比较，最终锁定了地狱鸡可能的食性。骨骼显示，它头骨顶部的肌肉并不发达，意味着咬合力不强；而喙下方的肌肉最强壮，有助于下颌前后碾磨食物。这些被称为翼肌的肌肉，在碾磨柔软植物组织的动物身上尤为发达。此外，地狱鸡的喙上还有明显的棱脊，这也是碾磨柔软食物的动物另一项解剖特征。

“纵观现生鸟类，我们只在一类动物身上同时看到了所有这些特征，那就是专食水果的鹦鹉。”Dudgeon说。

“我们认为地狱鸡很可能会取食核果，后者的果实中央有一个坚硬的种子或核，外面包裹着柔软的果肉。”论文第一作者、美国纽约州立大学石溪分校的Greg Funston说，它吃的很可能是白垩纪版的樱桃和桃子。

研究人员将地狱鸡与核果类植物的演化谱系进行了比较，发现地狱鸡恰好是在核果类植物演化的同时开始专食水果的。更重要的是，当核果首次变得又大又多肉时，恐龙的物种多样性也迎来了爆发式增长。

西班牙罗维拉-依维尔基里大学的Case Vincent Miller认为，“专食水果”的论证并非板上钉钉。“论文为地狱鸡吃果实提出了有力的论据”，但人们很难区分它是专吃果实，还是同时吃嫩芽等其他柔软的植物组织。

不过，Brusatte认为这一解释站得住脚。“我们现在可以确定，至少有些恐龙在白垩纪享用着水果沙拉。”（侯慧静）

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-026-78343-w