梅西耶61有一条以前从未发现过的恒星流。图片来源：薇拉·鲁宾天文台

智利薇拉·鲁宾天文台首次亮相几个月后，便开始兑现改写宇宙历史的承诺。天文台的巨型相机尚未正式投入科学调查，但仅是观察它的第一张测试图像，天文学家就发现了一个惊喜：一条被称为恒星流的光轨从一个著名的星系延伸出来，表明后者曾撕裂过一个小得多的星系。

“这是‘鲁宾’检测到的第一条恒星流。”丹麦哥本哈根大学的天体物理学家Sarah Pearson说，“这是未来更多发现的开始。”相关论文近日发表于《美国天文学会研究笔记》。

这个拥有恒星流的星系叫作梅西耶61，于1779年首次在处女座星系团中被发现，此后便受到天文学家的关注。梅西耶61拥有大量超新星，同时以惊人的速度产生新恒星，并因丰富的恒星活动被称为星暴星系。

天文学家曾使用一些强大的望远镜，包括詹姆斯·韦布空间望远镜和哈勃空间望远镜，来探索该星系的结构。“尽管进行了这些深入的研究，但从未有人发现过这种恒星流。”论文第一作者、美国圣何塞州立大学的天文学家Aaron Romanowsky说。

薇拉·鲁宾天文台的第一张图像由全球最大数码相机拍摄，研究团队在过滤掉多余的光线后，发现了星系的恒星流。这条恒星流的轨迹长55千秒差距，即18万光年，是迄今发现的较长恒星流之一。它可能起源于一个被梅西耶61的引力撕裂的矮星系。研究团队指出，这种相互作用可能促进了梅西耶61中的恒星形成，并能够解释该星系的一些异常现象。

薇拉·鲁宾天文台的第一张图像捕捉到1000万个星系，而这只是未来观测的“开胃菜”。在接下来的10年里，它将捕捉来自200亿个星系的光，这是迄今任何其他天文台都无法比拟的。

“我们的设想是，每个星系都应该被这些恒星流包围，这是形成星系的一个基本组成部分。”Romanowsky说，“我们只需要观测那些更暗的地方，而这正是‘鲁宾’带给我们的希望。”

（赵婉婷）

相关论文信息：

https://doi.org/10.3847/2515-5172/ae1829