距今约5.55亿年在海底爬行的生物，艺术家绘图。图片来源：Sohail Wasif

5亿年前，有一种像虫子一样的生物，它们只有一粒米那么大。

一项新的研究发现，这种生物可能是第一个在海底爬行的动物，它们身体一端吞食有机物，另一端排泄。这种被称为Ikaria wariootia的蠕虫，可能是人类最古老的亲戚之一。

“Ikaria可能是我们在化石记录中发现的最古老的双侧对称动物。它的年龄是恐龙的两倍甚至更多。”美国加州大学河滨分校的古生物学家Scott Evans说。海绵动物可能更古老，但它们缺乏今天大多数动物所具有的两侧对称的特征。

“它身体有前、后，左右两边对称。两侧对称的动物有一个开口供食物进入，另一个开口供废物排出，还有一个连接它们的肠道，基本上是一个管子。”Evans说，“实际上，大多数动物，从昆虫到哺乳动物，再到人类，都是两侧对称动物。”

Evans和同事在南澳大利亚埃迪卡拉山脉的化石层中发现了这些不起眼的生物。他们使用美国宇航局的三维激光扫描仪，对Ikaria及其表面进行了高分辨率成像。扫描结果证实了这些动物的双侧身体形态，并揭示了它们在海底觅食时留下的洞穴。

“它的身体可以划分为我们今天所说的模块、单元或部分。基于它在沉积物中移动的方式，我们认为它有肌肉，可能和蚯蚓移动的方式相似，利用这些肌肉群来伸展和收缩身体。”Evans说。

后来的动物是根据Ikaria的基本身体形态进化而成的，其特点是前端小，后端大。

“它没有头，也没有尾巴，但它开始形成一种身体组织，通过这种组织，生物可以形成头和尾巴。”Evans说。

更重要的是，这项近日发表于美国《国家科学院院刊》的研究表示，Ikaria有感知周围环境的能力。

“感知食物在哪里，氧气在哪里，这也是早期动物进化的关键一步。”Evans说。现在的人与5.55亿年前的化石似乎没有那么多共同之处，但外表可能具有欺骗性。我们每个人身上都有Ikaria的影子。（冯维维）

相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2001045117