哈勃望远镜捕捉到这张来自大熊座一个区域的标志性图像。它是上一次10年调查的最高优先级任务。图片来源： NASA

梦想可以远大，但要现实。这是美国天文学家开始争论该领域未来10年应当做什么时收到的信息。

美国国家科学、工程和医学院刚刚启动了天文学领域的“10年调查”。这是一个决定国会和政府科学机构应当优先支持哪些望远镜和太空任务的具有高度影响力的过程。

过去的10年调查为诸如美国宇航局（NASA）钱德拉X射线天文台等开创性任务扫清了道路。不过，它们也将太空机构拖入财政问题及工期延误的漩涡。2001年和2010年10年调查建议的大型太空任务（詹姆斯·韦伯太空望远镜和广角红外巡天望远镜）目前均未发射。

2020年10年调查将制定针对每个项目的详细成本估算，以及评估如果经费紧张，项目负责人能做些什么。“我们不得不在看着预算现实的同时做一些有远见的事情。”此次10年调查共同负责人、加州理工学院天文学家Fiona Harrison表示。

作为对科学界种族歧视和性骚扰问题的回应，此次调查还将评估天文学作为一种职业的现状并就如何改善提供建议。

项目另一负责人、亚利桑那大学和得州农工大学天文学家Robert Kennicutt和Harrison在日前于西雅图举行的美国天文学会会议上描述了针对此次10年调查的详细计划。

任何人如果有兴趣成为项目专家组成员，均可在1月22日前提出申请。描绘远景科学研究的白皮书将在2月19日发布。不过，考虑到美国部分政府部门仍处于关停状态，这两个最后期限均可能被延长。

过去的10年调查在国会关键成员中非常受欢迎。后者将其视为已对各种规模的项目进行过排序的天文学家给出的统一愿望清单。“天文学界非常善于聚在一个小房间里，拿出刀子然后在背后相互捅。”此前在参议院开支委员会工作的华盛顿全美大学天文学研究会协会公司战略副总裁Jeremy Weirich表示，“但当打开门出来时，又非常善于用统一的口径说话。”

NASA、美国国家科学基金会和能源部项目负责人在决定资助哪些项目时都会依赖于10年调查。但有些项目可能意外地耗费数年预算和规划。2001年调查估测韦伯望远镜将耗资10亿美元。如今，它计划在2021年发射，且耗资88亿美元。与此同时，来自2010年调查的排名第一的太空任务——WFIRST正寻求最早在本世纪20年代中期发射。

希望这次能避开问题的NASA已要求天文学家勾勒关于4项可能的大型太空任务的详细计划。它们包括：一架将波长从紫外线扩展到红外线、拥有15米大镜子且比哈勃看得更远的太空望远镜；一座全新的X射线天文台；一架技术先进的红外望远镜；一架带有遮星板用于研究系外行星的4米望远镜。

这些任务的花费尚未确定，尽管NASA已要求每项任务拿出开支在30亿~50亿美元的设计方案。不过，每项任务都比韦伯望远镜和WFIRST在此前调查周期的这个时间点上规划得更详尽，至少纸面上是这样。（宗华）