近日，香港中文大学（简称“港中大”）医学院团队揭示了一种名为“CD8?调节性T细胞”（简称“保护性CD8? Treg”）的免疫细胞可作为新型治疗靶点对抗动脉粥样硬化。相关研究成果发表于美国心脏病协会期刊《循环》，为动脉粥样硬化心血管疾病提供了新的免疫治疗策略。

动脉粥样硬化是导致冠状动脉疾病及中风等致命心血管疾病的主要成因之一。当脂质和免疫细胞在血管壁累积，便会在动脉内膜形成粥状斑块，使动脉管腔狭窄甚至堵塞。

血管壁中层的血管平滑肌细胞在血管系统运作中扮演重要角色，负责维持血管结构和张力。正常情况下呈收缩型，以调节血管收缩。血管中膜层本身具有免疫屏障，可以防止免疫细胞入侵。

然而，在动脉粥样硬化进程中，血管平滑肌细胞会发生表型转变，细胞形态产生显著变化，由收缩型转变为致病性的合成型，甚至转为巨噬细胞样细胞，促进斑块形成并增加斑块的不稳定性，使斑块容易破裂，继而引发血栓形成，导致心肌梗塞及中风等致命心血管事件。

免疫细胞CD8? T细胞可分为“保护性CD8? Treg”及“效应CD8? T细胞”，前者的作用是抑制过度发炎及防止自体免疫过度反应，而后者则负责清除被病毒感染的细胞与肿瘤细胞，但同时会引发炎症。研究团队发现“效应CD8? T细胞”会影响血管细胞的正常运作，加速动脉粥样硬化恶化。

研究人员发现，在动脉粥样硬化进程中，“效应CD8? T细胞”数目超越“保护性CD8? Treg”，继而会抑制用以维持血管平滑肌细胞正常状态的关键Notch信号通路。当该信号通路受到抑制后，血管平滑肌细胞会出现异常增殖及表型转换。

此外，研究证实CD8? T 细胞是斑块中与血管平滑肌细胞发生相互作用频率最高、最主要的免疫细胞群体，而CD8α分子就是两者之间的沟通桥梁。团队将CD8? T细胞转移至动脉粥样硬化小鼠模型中发现，当血管平滑肌细胞的Notch信号通路受抑制时，小鼠的粥样硬化会加剧恶化。

由于CD8? T细胞在抵抗感染和癌症的免疫监测扮演关键角色，研究团队测试在不清除CD8? T细胞的情况下，通过阻截CD8α分子与血管平滑肌细胞的通讯，以抑制“效应CD8? T细胞”所带来的致病作用。

研究团队发现一种非溶细胞性抗CD8α抗体，可抑制“效应CD8? T细胞”活化，同时诱导并扩增“保护性CD8? Treg”，显著减少动脉粥样硬化小鼠的斑块面积、脂质含量，并增加胶原蛋白含量，这些都是斑块趋于稳定的指标。

论文通讯作者、港中大医学院教授吕爱兰表示：“这项研究绘制了CD8? T细胞与血管平滑肌细胞之间的‘免疫—血管对话图谱’。我们发现CD8? T细胞不仅是免疫系统的‘战士’，更是动脉粥样硬化中血管平滑肌细胞行为的关键调控者。通过精准诱导具保护作用的‘保护性CD8? Treg’亚群，有望恢复血管平滑肌细胞的健康状态，稳定粥样斑块，为治疗动脉粥样硬化提供新的治疗策略。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1161/CIRCRESAHA.126.328918