经过基因编辑的奶牛可产出针对新冠病毒的抗体。（图片来源：SAB BIOTHERAPEUTICS）
此时此刻，对抗新冠病毒的最新武器可能正在美国南达科他州的谷仓里咀嚼干草。据《科学》报道，当地一家名为SAB BIOTHERAPEUTICS的生物技术公司正致力诱导基因改良的牛，使其排出可用于人的新冠病毒抗体，并计划于今夏进行临床试验。
考虑到多样化策略对抗击病毒有益，有研究者表示这样的尝试有希望。但也有人表示不乐观，因为迄今为止，动物源抗体尚未获批用于任何疾病的治疗。
一般而言，生产用于治疗或预防疾病的抗体往往来源于经过培养细胞或烟草植物。大约20年前，研究者开始转向动物。
对奶牛进行基因改造，可使其部分免疫细胞携带DNA。这些DNA可帮助人们制造抗体，应对病毒——包括新冠病毒表面的刺状蛋白。具体流程是先让牛接种疫苗，疫苗内包含一部分病毒基因组DNA，可保护牛的免疫系统不受侵害。之后向牛体内注射含有新冠病毒的刺状蛋白，该蛋白是病毒进入细胞的关键。
“从本质上讲，奶牛在这一过程中被作为巨大的生物反应器。”匹兹堡大学的病毒免疫学佳威廉·克里姆斯特拉表示，他一直在分析牛源抗体对新冠病毒的效力，还与同事提取了新冠病毒患者康复期血浆中的抗体做研究。
SAB BIOTHERAPEUTICS的总裁兼首席执行官埃迪·沙利文表示，牛被视为很好的抗体工厂，不仅因其有更大量的血液，而且每毫升血液中的抗体数量也多，是人类血液的两倍。每个月，一头牛产生的抗体可治疗数百名患者。
近日，该公司宣布，牛源抗体能更更好地防止病毒入侵细胞，是康复期血浆效力的四倍。
新冠疫情暴发时，该公司已完成牛源MERS（中东呼吸综合症）病毒抗体的临床试验，在有关治疗方法上获得了一定积累。针对新冠病毒表面的刺状蛋白，该公司已经在7周内培养出针对性牛源抗体。
目前，大部分尝试生产新冠病毒抗体的公司都寄希望于批量生产单克隆抗体，单抗可以在病毒特定部分驻留并与之紧密结合。与单抗相比，牛源多克隆抗体可以识别病毒不同部分的一系列分子。如此一来，即使病毒突变，抗体也能保持有效。
沙利文称，该公司希望在接下来的几个月开展临床试验，分别检验牛源抗体对健康人及患者的有效性。
对该公司的一系列举动，有研究者表示怀疑。波士顿大学医学中心的传染病学家曼尼什·萨加尔表示，除非看到进一步证据证明牛源抗体比其他方法更经济有效，否则他将一直持怀疑态度。
也有人表示该方法有逻辑可循。“整个方法基于可靠的科学理论和一个多世纪以前的经验。”华盛顿大学医学院传染病专家杰佛里·亨德森正在研究恢复性血浆，他表示牛源抗体研究可作为其研究的“合乎逻辑的后续”。
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