“机遇”号新发现补充“好奇”号不足
美国宇航局的“机遇”号探测车是在2004年登陆火星的，当时是“好奇”号探测车在火星降落之前8年多，来自此次飞行使命的新的数据现在显示，在远古时期造成奋进陨石坑的撞击之前及之后，水曾经冲击过该陨石坑的边缘岩石。然而，据Raymond Arvidson及其同事在本星期所报告的新的“机遇”号的发现，在奋进陨石坑形成之前，冲刷该区域的水是近乎中性的（略带酸性），而它会比该撞击之后流至那里的水对微生物的生命更为适宜。他们的发现与该探测器在1月25日登陆火星10周年的时间一致，它给来自“好奇”号探测器的不断增加的研究内容有了新的增添，而“好奇”号探测器的目的是对火星上的可居住性进行评估。Arvidson与他的同事解释说，来自火星勘测轨道飞行器的数据表明富含铁与铝的黏土矿物的存在并指引“机遇”号探测器前往奋进陨石坑的边缘；奋进陨石坑是在37 亿多年前形成的。“机遇”号在那里对Matijevic构造进行了采样，后者是一群富含黏土矿物的细粒、分层的岩石。研究人员分析了这些富含矿物质岩石中的球粒、岩脉及破裂并确定这一Matijevic构造所代表的是机遇号迄今所遇到的最古老的火星岩石及最早的水活动事件。与位于Matijevic构造顶部的较年轻的岩石不同——那些岩石含有会让甚至是最顽强的嗜极微生物难以生活的超咸、高度酸性水的特征，这些较古老的岩石则与较温和的会对生命或生命起源前化学较为有利的条件相关。综合来看，这些结果提示，在奋进陨石坑形成之前与之后，具有不同pH值的水曾经在这一区域流动。由John Grotzinger撰写的有关本杂志一个特别版面的介绍文章将这一新的发现与“好奇”号最近的发现进行了结合以对火星的可居住性进行一个深度的概述。
虾蛄具有特殊视觉系统
为什么虾蛄的眼睛有12种不同类型的光感受器，而只需要4~7种光感受器就能够编码阳光下的每一种颜色？由Hanne Thoen及其同事所进行的一项新的研究可通过揭示一个虾蛄依赖于某种独特的先前还没有被记录过的颜色视觉系统而帮助解开这一谜团。这些研究人员将食物奖励与各种颜色进行相关并发现，尽管虾蛄有着数目令人费解的光感受器，但该生物不能轻易地区分某些较相似的颜色。为了说明这种情况，Thoen及其他的研究人员提出，虾蛄通过 用它们的12种光感受器——每一种光感受器设定有一种不同的敏感度——来扫描物体可避免复杂的神经处理需要。他们说，与人的眼睛——它们有可向脑部发送信号以进行比较的3种类型的光感受器——不同，虾蛄的眼睛可产生一种几乎立刻识别作为一种颜色的模式。因此，虾蛄会失去某些在颜色间进行区分的能力。例如，这些甲壳动物可能无法区分浅橙色和暗黄色。但他们无须在它们的脑中比较可见光谱的波长而能快速地识别基本的颜色。据研究人员披露，这种妙招可能会节省虾蛄一些精力并赋予它在其栖息的一个极端富有争斗性及色彩丰富的珊瑚礁世界中占有优势。由Michael Land和Daniel Osorio撰写的一篇文章更为详细地解释了这一先前未知的色彩视觉系统。
免疫细胞在营养不良时仍可保护宿主
营养不良会损害免疫系统，降低其强度与力量，但如今一项新的研究显示，世界上最常见的营养不良问题之一 ——维生素A的缺乏，可提升某种关键性免疫细胞的水平。在世界上那些常见的营养不良地区，寄生性蠕虫感染也可能是普遍的。这就需要所谓的在黏膜表面的屏障免疫——这是一种部分由先天淋巴样细胞（ILCs）介导的免疫策略。ILCs似乎会对维生素A提供的信号，具体地说是该维生素的一个叫作视黄酸（RA）的代谢物作出反应。为了更好地理解视黄酸是如何影响某些ILCs的生长的，S.P.Spencer及其同事在维生素A缺乏的小鼠（在这些小鼠中，RA信号传导是阙如的）中研究了ILCs亚群的行为。他们发现，在这些小鼠中，ILC 的某些亚群（即那些对细菌免疫重要的亚群）大大地减少了，而另外某些亚群，尤其是ILC2s，则出现数目的增长（后来发现，ILC2s因缺乏RA受体而可在没有维生素A存在的情况下增生。它们对保护机体免受寄生性蠕虫感染起着重要的作用）。Spencer及其同事的结果显示机体会如何切换到一种不同的免疫类型，即使当机体缺乏重要的营养资源时也能让宿主活着。维生素A缺乏会使免疫系统倾斜，使得它作好准备以保护机体免受寄生性蠕虫的感染，而后者是维生素A缺乏症流行地区的一个重大问题。
从哪里可以得到全新基因
有的时候，一段非编码DNA序列可产生一个独特、新的基因，它起着其自身特殊的可能会帮助塑造该物种的作用。但在此之前，研究人员还一直不太了解这一过程是如何进行的。Li Zhao及其同事将先前未经描述的黑腹果蝇——即普通果蝇——株的睾丸转录组——即雄性性腺中的全套的RNA分子——与可公开获得的有关其它黑腹果蝇株的数据进行了比较。他们在近交果蝇株中确定了在其它果蝇株中非基因的或无功能的106个固定的及146个多态性初始基因，但其显示了与在果蝇转录组的等同区域内的基因含量的类似性。研究人员进一步分析了这些候选初始基因以揭示它们可能是通过受到自然选择压力而驱动的先祖的、未表达的开放阅读框的复活而形成的。因此，看来这些自发形成蛋白的先前非编码DNA序列的演化和选择或为一种重要的基因新颖性的生成器。鉴于他们的发现，Zhao及其他的研究人员提出，科学家们如果没有一些有关在该物种中的这些初始基因组成的知识将甚至无法辨认某一生物体的生物学重要属性。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2014-01-30 第2版 国际)
