海平面上升的新预测
根据新的预测，南极西部冰原的垮塌会使全球的平均海平面上升，但其上升的幅度仅为先前认为的一半，不过它对沿海地区的影响仍然是毁灭性的。南极西部冰原的基层位于海平面之下，因此，如果该冰原周边的基底部冰块消失的话，该冰原可能会迅速塌陷。科学家们认为这种情况不太可能发生，但他们仍然想知道，如果这种情况真的发生的话，海平面预计将会上升多少。过去的研究估价，该冰原的不稳定部分所含的冰足以使海平面上升5到7米。Jonathan Bamber及其同事在对该冰原的几何形状以及对地球形状的细微差别进行测量之后对这一数字进行了重新的评估。他们的结论是，南极西部冰原如果突然垮塌的话会导致海平面平均上升约3米，但在不同地区会有重大的差别。文章的作者说，海平面上升幅度最大的地区将会在美国的东西海岸。Erik Ivins在一个相关文章中对这些发现进行了讨论。
处理尚未选择的途径
在猴子身上所作的研究提示，当我们从一个有着各种选择的菜单上作出某种抉择的时候，同样的神经环路也在帮助我们思考其他不同选择的后果——包括那些我们所作的以及没有作的选择的后果。这种我们没有直接经历的有关奖惩的所谓的“虚拟思维”会影响我们的经济决策，但这种思维会在焦虑或冲动的时候受到破坏。然而，到目前为止，研究人员对虚拟思维的神经学基础所知甚少。Benjamin Hayden及其同事对虚拟奖励资讯是如何被编码到一个被称作前扣带皮质（或称ACC）的脑区域内的机制进行了研究。ACC在作出决定的过程中扮演着重要的作用。研究人员设计了这样一个实验：在这个实验中，猴子可以选择8个白色标靶中的一个，这些标靶在电脑屏幕上被排列成为一个圆型。这些标靶中的某一个可以使猴子获得比其他标靶更大的奖励。在猴子作出它们的选择之后，它们就能够看到与所有标靶有关的奖励。在猴子做出连续性选择的时候，研究人员则会对单个ACC神经元的活动进行监测。这些猴子的行为表明，它们正在思考作不同选择时可能的，或者说是“虚拟的”后果。研究人员还发现，他们所监测的神经元中有近一半会对经历过的及虚拟的后果产生反应。因此，ACC看来会以抽象的方式表现混合了真实和想象资讯的结果。
分子信号启动排卵过程
研究人员发现了可有助启动雌性小鼠卵巢排卵过程的一对酶。这些发现可能对研发不孕症的新的治疗方法非常重要，尽管人们首先必须作更多的研究以了解干扰这些酶的功能会对其他类型的组织造成怎样的影响。在雌性的哺乳动物中，其脑垂体释放黄体生成素每月会经历一次高峰。这些黄体生成素会与那些准备排卵的卵泡颗粒细胞结合。研究人员仍然在试图解析接着发生的那些导致排卵（或在某些情况下没有排卵）的分子信号级联反应。Heng-Yu Fan及其同事现在证明，激酶ERK1和ERK2是该激素信号的至关重要的下游标靶。在那些颗粒细胞中缺乏这些酶的雌性小鼠中，其卵母细胞不会成熟，因而不会从它们的滤泡中释放出来。同样地，用激素刺激过的滤泡不会转变成为“黄体”（即在滤泡从其卵巢中释放出卵母细胞之后通常会形成的组织）。研究人员报告说，ERK1和ERK2本身看来会将一个叫做CEBPbeta的转录因子作为其标靶，而它们是在一个非常短暂的时间窗内（大约为2小时）发挥其功效的。
从其他人中看自己
你是否通过他人而发现自己是如何生活的？如果是这样的话，研究人员说，他们现在可以告诉你，当你感到有那种与其他人发生移情联系的时候，你的脑子中有哪些区域在做功。在一篇文章中，Dean Mobbs及其同事描述了他们是如何应用人类受试者以及脑成像技术fMRI来查明那些相关联的脑区域的：在你的这些脑区域中首先会感觉到其他某些人会与我们相似，接着你会因为该人的成就而感到高兴。他们的实验结果似乎指出了一种可以将正面的社会行为延伸至不相干的陌生人的神经学机制。这些志愿者首先观看两部电影，在电影中，不同的人会讲述他们的个人、社会及道德观点。这些人中的某个人所表述的观点会令这些志愿者感到愉悦，而另外某个人所表达的态度则令志愿者感到嫌恶。此后，这些志愿者在一项调查中对他们感到的与电影中的两个人有多么相似进行了评比。接着，这些研究人员对志愿者的脑子进行监测，而志愿者此时正在观看电影中的这两个人在一场比赛中相互竞争，而赢者会被奖励现金。Mobbs及其研究团队观察到，当该志愿者看到他们感到最为认同的人赢得了比赛的时候，其腹侧纹状体会变得活跃，而腹侧纹状体是已知的与奖励或兴奋得意经历有关的脑区域。该相同的区域如果在志愿者本人赢得比赛的时候也会变得活跃。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2009-5-20 B4 国际)
