生育的前哨
由于一项在小鼠中的新的研究，人们对保持卵巢内卵子健康的因子又多了一些了解。人们认为，女性在出生时就有了她一辈子会有的所有卵子。科学家们知道，女性只要其卵母细胞池中的卵子持续存在而且健康的话，她就有生殖能力。有特定的基因负责让它们保持良好的状态，尽管调节这些与生育有关基因的因子仍然晦暗不明。
在一则新的报告中，Chao Yu等人对一批被称作CLR4连接酶复合物的多种酶的作用进行了探索；这些酶已知会调节不同的细胞通路。研究人员希望知道它们是否在卵母细胞的维护中也扮演着一种角色。他们报告，CLR4的2个成分是维持小鼠卵子健康所必需的；确实，删除这两种CLR4成分中的任何一种都会引起小鼠在年轻时就无法生育。
此外，设计缺乏这些相同成分的胚胎会造成这些小鼠在出生12周内失去它们生来就有的可产生卵母细胞的滤泡。这些发现提示，健康的CLR4在保护卵母细胞并因此保护女性生殖潜力中起着一种关键性的作用。
更重要的是，在这项研究中所用的小鼠模型比过去报道的动物模型更好地代表了人类的不育情况——它提供了一个有益的研究人类生殖的新的动物系统。
合作孵育行为中寄生性孵育鸟的作用
会有任何人帮助抚养他们邻居的孩子吗？可能要有强烈的动机才可能这样做。然而，鸟类一直是以合作繁育的方式这样做的——这是一种由3个或更多的个体对照顾某一对鸟的后代作出贡献的策略。以往的研究显示，合作繁育可受到诸如单配制及无法预测的环境因素的影响，但是，William Feeney及其同事如今提出，寄生性孵育鸟或将自己的蛋偷偷放入其他鸟巢中的繁殖“作弊者”的存在可能也扮演着某种角色。
研究人员对为什么撒哈拉以南非洲及澳大拉西亚（即澳大利亚、新西兰、新几内亚及邻近的太平洋岛屿）特别会成为这种合作繁育的热点进行了探索。他们发现，合作繁育鸟（如雀形目鸟类）的全球分布大体上与寄生性孵育鸟（如杜鹃和牛鹂）的分布相重叠，而合作孵育鸟与它们对等的非合作孵育鸟相比一般更容易成为这类寄生性孵育鸟的目标。
Feeney及他的同事对华丽细尾鹩莺种群——它们中的某些为合作孵育鸟而其他一些则为单独孵育鸟——进行了监测。他们发现，寄生性孵育鸟在将自己与合作孵育鸟联系在一起时会长得较大且活得更长，但较大群的合作孵育鸟也能更有效地抵制寄生性孵育鸟。他们的发现表明，这两种行为会相互强化：寄生性孵育鸟会得到合作孵育鸟更好的照顾，但合作孵育鸟同时也享有更好的保卫其雏鸟的机会。
所有开花植物的基因组秘密
据科学家们报告，代表最古老开花植物世系—— 一种有着乳白色花的小灌木——的单一物种的基因组序列终于被找到了，这让人们对开花植物是如何演化的提供了关键性的见解。研究当今地球上植物多样化的进化生物学家对无油樟——该植物代表了被子植物系谱的第一个分支——感到特别着迷；这种带有花瓣的植物给所有开花植物（而不是像那些——如裸子植物——缺乏花瓣及其他被子植物特异性改变的植物）的演化铺平了道路。
事实上，对无油樟DNA 的分析一再地显示它位于或接近于开花植物系谱的基底部，但科学家们一直缺乏其完整的基因组序列——这是一种可通过与更多现代开花植物的基因组进行比较而帮助解释演化是如何影响我们当今所见的不同开花植物基因组的工具。
现在，据3项相关报告中的一篇指出，一组国际性的被称作无油樟基因组计划的作者首次提供了无油樟核基因组的综合序列。这使得这些科学家能够确定作为基本开花植物工具箱基础的基因；该小组发现了具有这种花卉祖先版本特异性的基因，它们中有许多与那些不开花植物的基因不同，从而提示这些特定的基因可能帮助了开花植物成功地实现了多样化。
在第二则报告中，Danny W. Rice等人聚焦于无油樟的线粒体 DNA，这是在该植物内的一个不同的基因组，它常常会比核DNA有着较少的改变。Rice 及他的团队介绍了无油樟完整的线粒体基因组并显示，其很大部分是通过与其他生物——包括苔藓和绿藻——的水平基因转移而获得的。这些生物体可能在数百万年前生活在与无油樟密切相关的地方，而文章的作者假设，线粒体基因组的融合是植物受伤的某种结果。
最后，Srikar Chamala等人解释了一种荧光原位杂交技术是如何能够对这一大型、困难的植物基因组进行下一世代测序的。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2013-12-31 第2版 国际)
