通过文学小说理解情感
这是人们每日例行的常规，但要辨识假笑与真心的微笑，或感觉某人是否不自在，或判断朋友与家人的情感需求等皆非平易之事。这些是人类社会特有的能形成复杂社会关系的至关重要的社交技能。然而很少有研究调查是什么培养了这种技能，它被称为“心理理论”。一项新的研究显示，阅读文学小说（即那些常被认为比主流人群所读的小说更严肃或更有学术性的作品）可能会提高成年人的“心理理论”。在一系列的涉及阅读短篇文学性小说参与者的实验中，David Kidd与Emanuele Castano发现，阅读文学性小说可暂时性地增强心理理论。
研究人员选择了获奖的作家或经典作家文学小说作品并将其对心理理论的影响与阅读非小说作品、通俗小说或什么都不读对心理理论的影响进行了比较。例如，在某一实验中，参与者被随机指派阅读6篇短文中的1篇。参与者接着被要求观看照片并确认有着不同面部表情者的情感。那些阅读文学小说的人能比那些阅读非小说、通俗小说或什么都不读的人更为准确地判断他人的情感。为了解释这些结果，文章的作者声称，阅读文学小说似乎可以扩展我们对他人生活的了解、迫使我们从不同的角度同时感知世界，并帮助我们认识到我们与小说人物的相似性；所有这些特征都模仿了心理理论。虽然有关在学校中教授人文科学与艺术的必要性的争论仍在继续，但这些发现提供人们有关文学社会价值的早期的经验证据，并为了解其他形式的艺术会如何影响我们对这个世界的感受准备了舞台。
海绵帮助珊瑚礁群落循环使用资源
珊瑚礁代表了地球上某些最多产的生态系统，然而，它们却可以在缺乏营养物质的水域——相当于海洋的沙漠——中兴旺成长。这种现象已经被称作“达尔文的悖论”，且它让科学家们多年来感到好奇。如今，Jasper de Goeij及其同事说，海绵在为珊瑚礁群落循环利用有机物中发挥了重要的作用，它们将来自珊瑚及藻类的溶解的有机物质转变成为像螺蛳及寄居蟹等较大的生物能够摄食的富有营养的颗粒物质。据研究人员披露，这种“海绵循环”帮助解释了像珊瑚礁这样的生物热区为什么可以持续存在于缺乏营养物的水域之中，而且它也许还能改善珊瑚礁的保护力度。
先前的研究显示，某些微生物能将珊瑚礁群落中的某些溶解的有机物处理成为较大摄食者的食物，但这种微生物活动从来无法用来说明绝大多数的从珊瑚及藻类中排出的有机物质。De Goeij及其他研究人员在水族馆中第一次研究了4 种常见的珊瑚礁海绵物种并发现它们中的每一种会从其周边环境中吸收碳及氮并将其中的11%~24%转变成为富含营养的领细胞或滤器细胞。他们说，这些领细胞会快速地从海绵上掉落并被较大的生物吃掉。研究人员还操纵了在一个自然珊瑚群落中的水交换并证实海绵在自然条件下也会起同样的作用。他们说，这一新发现的溶解有机物的海绵回路会产生与在一整个珊瑚礁群落中所有主要生产者所产出的近乎同样多的营养物。据这些研究人员披露，其他的像深海冷水珊瑚礁或温带地中海珊瑚礁等“海洋沙漠”可能也依赖于海绵循环来回收利用他们的营养物质。
让人们遵守规矩的脑区
从着装规定和餐桌上的礼仪到税收及联邦法律，社会规范一直是人类文明的一个标志。纵观历史，人类一直通过威胁要惩罚那些不遵守社会规范的人来实施社会规范。如今，研究人员已经查明了一个被称为右外侧前额叶皮层（rLPFC）的特别脑区——rLPFC控制着对社会规范的遵从——无论是在对这些规范的采纳是自愿的还是在当受到惩罚威胁时。Christian Ruff及其同事用一种叫做经颅直流电刺激的技术来增强或降低在一个游戏中的63 名研究参与者的rLPFC的活动；在该游戏中，参与者相互之间会转移金钱并会相互威胁如果所收到的钱的数量太小的话会给予制裁。
Ruff 及其他的研究人员发现，当rLPFC中的活性增强时——且当受到其他玩家以制裁威胁时——研究的参与者会给其他参与者显著地转了更多的金钱。他们说，另一方面，当rLPFC中的活动减少时——即使当受到制裁威胁时——参与者转给其他玩家的钱会显著变少。有趣的是，当转钱完全是自愿且不涉及制裁时，参与者会做出相反的事情——当他们rLPFC的活动增强时会转较少的钱，而当他们rLPFC的活动减少时会转更多的钱。
研究人员还发现，当研究的参与者是与电脑而不是与其他人来玩该游戏时，刺激rLPFC所施加的影响会弱得多，提示rLPFC要影响社会规范的遵守可能需要有一个社会环境。这些发现提示，rLPFC构成了人类行为的一个古老而且重要的方面，且它们可能会导致对以不遵守社会规范为特征的某些精神疾病及神经疾病（更不用提犯罪活动）的新的了解。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《中国科学报》 (2013-10-15 第2版 国际)
