尸体可以成为器官移植的供体，而现在，它们或许还会成为干细胞的来源。即使尸体的死亡时间达到5天，科学家仍然能够从其骨髓中提取大量干细胞，并有望将这些干细胞用于多种治病救人的治疗方法。
人体骨髓中含有间充质干细胞(MSC)，这种干细胞能够发育成硬骨、软骨、脂肪和其他类型的细胞。间充质干细胞可以接受移植，而它们会成长为何种类型的细胞取决于其被注入的部位。例如，被注入心脏的间充质干细胞能够形成健康的新组织，这是治疗慢性心脏病的一种有效方法。
不过，这种疗法需要大量干细胞，医疗人员很可能难以从一位活体捐献者身上获得足够多的干细胞。尸体会成为问题的答案吗？人死了以后，体内绝大多数细胞会在两三天内死亡。但由于间充质干细胞的生存环境中原本含氧量就极低，因此美国迈阿密大学的詹卢卡·德伊波利托及其同事怀疑这种细胞会比同类活得更长久。
为调查此事，德伊波利托及其同事将两具尸体的指骨保存了5天。随后从每一块指骨的骨髓中提取出间充质干细胞，并放到器皿中培养。5周后，德伊波利托成功将干细胞培育成软骨细胞和脂肪细胞。本月早些时候，他在美国佛罗里达州西棕榈滩召开的世界干细胞峰会上公布了研究成果。
德伊波利托表示，一位活体捐献者可以提供的骨髓数量是有限的，但一具尸体可以成为人体细胞的充足来源。
瑞典卡罗琳医学院的再生医学专家保罗·马基亚里尼认为上述研究是一项很大的进步，但他也表示尸体细胞也许不像看上去那么健康。这些细胞的DNA可能会因为周围组织的死亡以及暴露在低温中而受到影响。他说：“我们必须确定这些细胞的安全性。”
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