美国宇航局美东时间9月23日晚7时发布的消息称，已经报废的“高层大气研究卫星”可能于美东时间23日深夜11时至24日凌晨3时(北京时间24日上午11时至下午3时)之间上演“卫星撞地球”。
据报道，美国宇航局表示，在上述时间段内，卫星可能掠过加拿大、非洲、澳大利亚以及太平洋、大西洋、印度洋上空，砸人几率微乎其微。
“高层大气研究卫星”于2005年完成任务以来，受地心引力牵引，高度逐渐下降。这颗长10.6米、直径4.5米的卫星通过大气层时多数会被烧毁，但估计仍有多达26块、总重量约500公斤的残骸落到地球某处，最重的一块约重136公斤。
“高层大气研究卫星”是上世纪90年代美国“行星地球使命计划”启用的第一颗卫星，该计划旨在用一系列卫星监测地球环境。“高层大气研究卫星”在2005年失效。后由于燃料耗尽，地面失去对它的控制。
受太阳耀斑影响，卫星坠落的时间较之前预计的略有推迟。中国空间技术研究院研究员庞之浩在接受新华社记者专访时说，此次卫星撞地球的麻烦本来可以避免。假使在燃料充足时，将卫星引导到不易坠落的更高轨道，或是操控它坠入南太平洋的航天器“坟场”，就不会有今天对地球的威胁了。
据报道，失控卫星对地面的主要威胁来自于体内的关键部件。这些部件用钛合金等高强度材料制造，而燃料箱的结构设计一般非常坚固，这些部件在卫星坠入地球大气层时难以全部烧毁，残留的碎块会砸向地面。在大多数情况下，这些碎块会落到海洋或荒野等无人区。
美国等国家现在已经有能力在碎块坠地前约2小时较准确地预报坠落地点，因此受威胁地区的人员有时间疏散或躲避。
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