由航天飞机发射的上层大气研究卫星将在9月底坠落地球。
（图片提供：NASA马歇尔航天飞行中心）
□本报记者 赵路
美国宇航局（NASA）日前宣布，该局于1991年送上轨道的一颗6吨重的人造卫星，将于本月底重返地球的怀抱。没有人能够预先知道上层大气研究卫星（UARS）的残骸到底会击中哪里，但历史和大量计算表明，它对于人类的风险真的极低。
NASA轨道碎片负责人表示，该局通常引导废弃卫星进入太空中的所谓“死亡轨道”或者坠入大海，但由于UARS燃料不足，地面已无法对其进行引导。卫星在何时何地坠落，目前无法准确预测。据NASA推算，UARS落在地球上的残余物可能只有500多公斤，砸中人的机会很小。
日前，为了缓解人们的担忧，NASA对一些相关的问题作出了解释。
问：到底有什么危险？
答：根据NASA的计算，UARS的一块碎片击中人类的可能性约为1/3200。而一位美国人一年内在一场车祸中死亡的几率约为1/10000。前者听起来是不是很高？那么想一想你被UARS的宇宙碎片击中的几率：大约是1/22万亿。此外，在太空时代54年的历史中，尽管由人造卫星和火箭箭体组成的“雨”一直在下，但从没有一个人被坠落的碎片击中。去年，一枚残骸坠向地球，但在击中地球之前几乎便全部烧为灰烬。平均每周有一个中等大小的残骸坠向地面。通常，具有UARS这样质量的残骸每年只有一个。
问：历史令人欣慰，但是人们如何计算这样的几率？
答：这是一个物理问题，并需要了解再入轨的天体。NASA的科学家和工程师分析了随着UARS再入轨，会有哪些组件闯入大气层，这些碎片的形状以及它们的构成。所有这些都被输入一个计算机程序，从而计算每个碎片是否足够热并燃烧殆尽，如果不是这样，那么它们在击中地面之前将运行多远的距离。然后还有一个问题便是它会击中什么。你可以排除由水体构成的行星表面70%的面积，和南北纬57度向极的区域——那里不是UARS轨道运行的范围，以及实际上是空白的地球区域，例如亚马孙河、澳大利亚的大部分地区、撒哈拉沙漠、青藏高原、西伯利亚的大部分地区，甚至美国的西部地区。对于UARS的碎片来说，人类是一个非常困难的目标，即它所要击中的总面积仅仅为22平方米。
问：我们何时才会知道它要打哪儿？
答：在它击中的那一刻。美国空军将用雷达追踪UARS的运行轨迹，但是即便在进入大气层之前两小时，沿着1万公里长的碎片运行轨迹，在800公里长的碎片散落区域中，对任何地方的碎片进行预报都会产生许多误差。
问：所以我可能不会被击中，但至少我能看到些什么吗？
答：是的，如果你在它再入轨区域附近的地方。这一景象应该是蔚为壮观的，有26个组件将燃烧起来，其中最大的重量达到150公斤。这是一场价值7.5亿美元的烟火表演。
问：在轨道上还有其他大家伙吗？
答：NASA正在致力于控制再入轨的过程。重量超过400吨的国际空间站将被“驱赶”至一个可预见的空白点，例如太平洋中部。
《科学时报》 (2011-09-15 A4 国际)
