在美国华盛顿的国会山庄，就政府在科学技术研究事业中的作用，两种截然不同的观点发生了冲突。一种观点认为，联邦政府不能在科学技术进步中发挥实质性作用，投资科学只是一种花钱的借口；另一种观点则认为，资助科学是国家对未来最明智的投资。拉什·霍尔特是新泽西州国会众议院议员，也是目前众议院中唯一的物理学家。他在日前出版的《科学》杂志发表署名社论指出，这两种观点冲突的结果将塑造美国未来的科学地貌。
霍尔特在社论中指出，就政府在科学事业中的作用，第一种观点冷峻、悲观：“不，我们不能支持科学。”持这种观点的人坚持认为，联邦政府不能在科学和技术的进步中发挥实质性作用。政府没有效率，“投资”只是浪费支出的一种借口，政府向前迈进的唯一途径是降低目标、停止新投资，按比例缩减开销。这种观点已落实到近期颁布的《2011年预算控制法》中，该法案要求削减联邦政府2.4万亿美元的开支。他说：“考虑到在美国经济中所占的份额，联邦政府对研究和开发的资助已经在20世纪60年代水平上下降了近2/3。但我相信，研究和开发事业在预算中所占的份额远远超过它最近被削减的部分。”
霍尔特认为，严厉的支出上限迫使作出伪选择：美国究竟应该投资迫切需要的新科学装置还是市中心平民区孩子的教育？事实上，一个国家需要在许多方面投资。
“幸运的是，还有一个充满希望的观点，这个观点拒绝认为政府预算必须从一个硬上限开始。”霍尔特说。2009年颁布的《美国复苏与再投资法》论证了联邦政府对研究和开发的投资如何驱动经济向前发展。作为国会中参与谈判的一员，他支持为科学机构新增220亿美元的研发经费，这些机构包括国立卫生研究院、国家科学基金会和宇航局。
这些经费会创建多少工作职位？它们会在未来创建多少财富？有多少实验室技术人员会被聘用？有多少电工在实验室里布线？霍尔特说：“现在难以回答这些问题，在科学和技术成就通过经济体现出来之前，我们无法全面估量科学技术的效应。也许，短期效益类似于那些准备充分、立即上马的建筑项目，但对长期项目而言，过去的经验蕴涵极大的希望。国家科学基金会过去几十年的资助回报是相当大的。对阿波罗空间项目经济学的最全面研究显示：政府250亿美元的投资获得了1810亿美元的收益（美国中西部所1971年11月报告：《刺激技术活动的经济影响》）。”
霍尔特强调：“科学是国家对未来最明智的投资。今天，这个观点比过去任何时候都更为重要。”他指出。美国的通货膨胀借贷成本降到历史低点，当私营企业不再做足够的投资、消费者不再花钱时，国会就应该投资回报率高的项目：公共和私营的科学研究、科学和工程学教育、支撑科学成长的基础设施项目。
他认为，以投资为主的政府预算是全面实现《美国竞争力法》的开始，该法案于2007年颁布、2010年再授权。该法案授权在10年内将关键科学机构的预算增加一倍，同时创建美国能源部先进研究计划署，资助能源技术研究的转化，“这既能增加今天的高收入工作职位，也能为明天的经济强大奠定基础。”
霍尔特指出，国会通过的2011年预算控制法案似乎表明，联邦政府对科学的资助实际上在经济发展中并没有发挥作用，失业问题只有等时间来解决，这个国家最好的时光已经过去了。他强调：“这些观点与美国的传统完全背道而驰，不能让它们占据上风。”
《科学时报》 (2011-09-20 A4 国际)
