绝经后的卵巢可能承担了意想不到的新功能。图片来源：MYBOXPRA/ISTOCK

与许多生殖生物学家一样，美国西北大学的Francesca Duncan曾认为，女性绝经后，卵巢会像阑尾一样变得无用。但她的实验室基于小鼠和人类的研究发现，当哺乳动物生殖期结束时，卵巢会承担新的角色。近日，相关成果发表于《分子人类生殖》。

研究发现，老年小鼠的卵巢会被免疫细胞浸润，并可能向体内分泌免疫信号。研究人员表示，这些变化的影响尚不明确，但人类卵巢发生的类似转变，可能对绝经后的健康产生影响。

“这项研究改变了科学家对绝经后卵巢的看法——不再将其视为毫无用处的空壳，而是具有潜在新功能的器官。”美国南加州大学的Bérénice Benayoun表示。

5年前，Duncan团队希望绘制人类卵巢中的衰老细胞图谱，但从健康的年轻人身上获取卵巢并不现实。因此，他们转向了绝经后的女性，这些人有时会因各种健康问题而切除卵巢。

在对50至75岁女性的卵巢进行检查时，研究人员发现，卵巢细胞会随着年龄增长产生不同的蛋白质。这一发现已在数月前公布于bioRxiv。“这真是令人大开眼界。如果卵巢没有任何作用，按理说，随着年龄增长，它不会出现任何变化。”Duncan说。

为更深入地研究卵巢与年龄相关的变化，研究人员将目光转向了实验小鼠。尽管小鼠不会出现雌激素急剧下降等人类更年期典型特征，但在两年寿命的后期，它们的卵巢也会停止工作。研究人员分别从幼鼠、处于生殖末期的小鼠及“绝经”后的小鼠体内摘取了卵巢。

研究人员对每只小鼠其中一侧卵巢的RNA进行了测序，以测量基因表达情况。对另一侧卵巢，他们进行了显微镜下的视觉分析，以识别不同的细胞群，并测量纤维化的发展程度。纤维化是指随着年龄增长自然发生的硬化组织堆积现象。

不出所料，这些小鼠的生殖功能指标，包括与卵子生成和类固醇合成相关的标志物，随年龄增长而减少。但对“绝经”后卵巢的分析显示，其中各类免疫细胞的水平均高于年轻小鼠。此外，老年小鼠的卵巢中，编码各种促炎化合物的基因活性也更高，这些免疫分子可以分泌到血液中并流向身体其他部位。

目前尚不清楚衰老的卵巢是否真的发挥了免疫信号传导的作用，抑或仅仅是免疫细胞的意外储存库。Benayoun表示，这项研究的有趣之处在于，“它为绝经后卵巢可能发挥的作用提供了一种潜在解释”。“卵巢可能成为免疫细胞聚集并发生某种变化的场所，而这种变化可能会产生全身性影响。”

Duncan推测，这一发现或许有助于解释为何女性尽管寿命更长，但随着年龄增长，其健康状况往往不如男性。绝经后的卵巢可能会分泌一些分子，导致女性在更年期更容易出现慢性炎症。她补充道，对于绝经后卵巢生物学机制的认知空白“确实令人担忧”。“为了女性的健康，我们有必要对此开展研究。”（文乐乐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1093/molehr/gaag038