艺术家笔下的WASP-94A b。图片来源：Hannah Robbins

一项近日发表于《科学》的研究发现，在遥远行星WASP-94A b的夜晚一侧，厚重的云层持续生成，但当风将它们吹向白昼侧时，云层便迅速消散了。天文学家通过研究来自210秒差距（690光年）外的这颗行星宿主恒星的光，已经能够探测行星上的这种不对称天气模式，表明追踪行星自转的不同阶段，可以增进研究人员对行星大气的了解。

研究人员通常只能间接探测系外行星的存在。例如系外行星凌星过程，即当行星从其宿主恒星前方经过时，从地球上看，部分背景恒星的光会穿过行星大气层，在那里被吸收或散射，因此可获得行星白昼和黑夜的大气光谱。基于此，研究人员可获得关于行星化学组成、天气模式甚至起源的线索。

美国亚利桑那州立大学的天文学家Sagnick Mukherjee及合作者将目光锁定在明亮的恒星WASP-94A及围绕其运行的气态巨行星WASP-94A b。当他们用美国国家航空航天局的詹姆斯·韦布空间望远镜对准恒星WASP-94A时，惊喜出现了。“我们在数据中发现了惊人的不对称性。”Mukherjee说，望远镜揭示了在凌星的起始、中段和结束时，光谱存在细微差异。

测量结果显示，在每次凌星期间，率先从恒星前方经过的那部分行星大气被厚厚的云层覆盖。鉴于该行星白昼侧温度至少为1600开尔文，研究人员推测这些云可能由矿物液滴而非水构成。凌星结束时，最后经过的那部分大气则是晴朗无云的。综合来看，随着风环绕行星吹拂，云层在夜晚一侧持续形成，进入白昼侧则迅速消散。

如果研究人员忽视了这种不对称性，数据原本可能会指向白昼侧有霾层形成，而非在夜晚一侧有云层形成。这意味着全然不同的大气化学成分。

葡萄牙天体物理与空间科学研究所的天文学家Olivier Demangeon表示，Mukherjee等人以一种“清晰且有说服力的方式”证明了昼夜差异对于推断系外行星的大气组成至关重要。

研究人员表示，就WASP-94A系统而言，关于行星形成的线索可能格外有趣，因为该系统同时还在围绕另一颗名为WASP-94B的恒星运行。（徐锐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/science.adx5903