“空间反应堆1号·自由号”航天器可能于2028年发射前往火星。图片来源：NASA

本报讯 美国国家航空航天局（NASA）新任局长Jared Isaacman近日宣布，该机构计划于2028年12月发射一艘核动力航天器前往火星，并部署3架无人直升机对火星表面进行勘察。

据《科学》报道，该航天器名为“空间反应堆1号·自由号”，将开展自20世纪60年代以来的首次核动力太空航行试验。Isaacman表示，这样的任务将“解锁人类在月球之外开展持续探索、执行火星及外太阳系任务所需的核心能力”。

航天器会将一座20千瓦小型裂变反应堆产生的热能转化为电力并用于推进系统。这座反应堆主体现已基本研制完成。NASA裂变表面动力项目主管Steven Sinacore表示：“这相当于太阳系‘洲际铁路’上的首趟货运航班。”

此外，Isaacman宣布，NASA从明年开始将大幅增加小型机器人着陆器的发射频次，加速推进月球基地建设计划，同时暂停月球轨道小型空间站“门户”项目。同时，NASA将放弃造价高昂的“太空发射系统”（SLS）登月火箭，转而寻求新的商业供应商。NASA也不会支持以两座新型商业空间站来替代日渐老化的国际空间站，而是建造一座小型空间站，后续再由商业力量进行扩展。

位于月球南极的月球基地前期建设将由NASA商业月球有效载荷服务（CLPS）计划推动，明年将达到差不多每月发射一次的频率。NASA月球基地项目主管Carlos Garcia-Galan介绍，CLPS计划包括“月落”式跳跃探测器，这类小型机器人着陆器可通过短时推进脉冲移动数十公里，“还有望搭载多种有效载荷”。

地球与火星之间大约每两年出现一次最佳发射窗口，下一次在2028年。NASA参与的一项科学任务——欧洲空间局的“罗莎琳德·富兰克林号”火星车将于2028年发射。NASA的火星通信网络也可能于2028年发射。

NASA科学主管Nicola Fox称，NASA将把CLPS模式进一步推广到行星科学的其他领域，这是一种比传统竞标任务更快速、成本更低的商业合作模式。她表示，科研人员应思考“如何将科学仪器搭载到商业平台上，以及如何从根本上更有效地达成目标”。（王方）