一只羊膜动物在今天的澳大利亚维多利亚州留下了爪印。图片来源：Marcin Ambrozik

根据5月14日发表于《自然》的一项研究，在澳大利亚发现的爪印化石可能是已知最早的羊膜动物留下的。研究表明，羊膜动物的起源比之前认为的至少要早3500万年。

羊膜动物包括爬行动物、鸟类和哺乳动物。此前，已知最早的羊膜动物化石发现于加拿大新斯科舍省，可以追溯到大约3.19亿年前的石炭纪中期。而最新发现表明，羊膜动物存在于大约3.55亿年前的石炭纪早期。

澳大利亚昆士兰大学的Steven Salisbury说：“如果这些足迹得到正确的解释，将对我们理解四足动物的进化具有重要意义。”

这些爪印是由两位非专业人员在维多利亚州布罗肯河岸边的一个砂岩块中发现的。砂岩块是一个更大构造的一部分，根据放射性测量和构造证据，后者可以追溯到石炭纪早期。研究中的3组印迹都有清晰的爪痕，这是爬行动物的特征。论文第一作者、澳大利亚弗林德斯大学的John Long说：“这些钩状爪痕表明它们绝对是一种类似爬行动物的动物。”

由于没有拖地的肚皮或尾巴的痕迹，作者认为，留下爪印的羊膜动物在陆地行走时能够使身体和尾巴离地。但Salisbury对这种解释表示质疑：“这些爪印似乎更可能是这只动物在浅水中‘撑船’而非在陆地上行走时留下的。”

有证据表明，现代两栖动物和羊膜动物最后的共同祖先生活在约3.52亿年前。但Long说，如果爬行动物的祖先存在于石炭纪早期，那么它们从两栖动物中分化出来的时间肯定更早。该团队的测年结果表明，这两个种群在大约3.8亿年前的泥盆纪就开始分化了。

为搞清分化的可能时间，Long和同事使用了几种测年方法，其中包括爪印化石上下的火山岩层放射性衰变地质证据。他们还运用分子系统发育学比较了现存物种DNA的相似性和差异性，用以估计它们的进化关系以及最后一个共同祖先的生活时间。

这一发现还可能将羊膜动物的起源转移到冈瓦纳大陆。冈瓦纳大陆形成了泛古陆的南部，并产生了包括非洲和澳大利亚在内的多个现代大陆。此前，已知最早的羊膜动物是在北美发现的，这让古生物学家认为羊膜动物起源于北半球。但Long说，在确定它们的起源地前，还需要更多来自澳大利亚的化石证据。（文乐乐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-025-08884-5