■本报记者 冯丽妃

“我可能不擅长奥林匹克数学竞赛。”近日，英国皇家学会院士奈杰尔·希钦在香港桂冠论坛2025上的坦诚之言，引起现场媒体一片唏嘘。

希钦因对几何学、表示论和理论物理学作出重要贡献，获得2016年邵逸夫数学科学奖。他在接受《中国科学报》采访时表示，自己在数学上也曾遇到过障碍，甚至一度因找不到研究方向而考虑放弃数学。

在希钦看来，对个人发展而言，必须接受专长的多样性。对学科发展来说，当前强调STEM（科学、技术、工程、数学）固然重要，但也不应以牺牲人文、艺术等其他学科为代价，因为社会的发展依赖多元知识。

《中国科学报》：你是如何爱上数学的？遇到过困难吗？

希钦：我在中学时各科成绩都不错，最初想学工程学，后来发现自己对“为什么”更感兴趣，比如飞机机翼升力的公式是怎么来的。我不想只接受现成的方程，想探究根本原理。这种对深度理解的渴望，让我转向了纯数学。

然而，这并不意味着一路顺利。我在硕士阶段曾一度找不到研究方向，甚至考虑过放弃数学，去工程公司工作。幸运的是，我后来找到了一个适合的研究问题，才坚持下来。

遇到障碍很正常。遇到障碍时，你可以检查是否有错误、查阅文献寻找类似思路，或者干脆放一放，睡一觉再来——有时候灵感就在那时出现。

《中国科学报》：数学让你感受最深的是什么？

希钦：好奇心很重要。我在第一次学习微分方程后就开始思考：控制有机体生长的方程是什么？学到的知识能否用到某个机械系统中？虽然我不是应用数学家，但这种将数学与现实世界联系的冲动，极大推动了我的学习。

另外，解出一道题带来的成就感是真实的；解不出也不代表失败，只是需要更多信息或换个角度。

《中国科学报》：很多人谈到“数学恐惧症”，你有过这种经历吗？对于想提高数学成绩的学生，有什么建议？

希钦：当谈到理解上的障碍时，我在数学的某些领域也经历过。我并非擅长数学的每一个领域。大学里有些科目我不喜欢，但幸运的是，考试可以选考，我刻意避开了一些科目。

就提升数学能力来说，这很大程度上取决于教学方法和鼓励机制，关键在于激发好奇心，而非制造恐惧。并非每个人都擅长数学，必须接受个人专长的多样性。

《中国科学报》：英国有没有类似数学奥林匹克竞赛或从小选拔“数学天才”的机制？

希钦：英国虽然也有数学奥林匹克竞赛，但规模和影响力远不如东欧国家。即便是英国奥赛集训营，也常由匈牙利等国有经验的教练授课。总体而言，英国没有将数学人才集中培养的制度化安排。至于这是好是坏，不好评判——我自己就从未经历过这类训练。

《中国科学报》：你参加过奥赛吗？

希钦：没有，我可能不擅长那种题型。说实话，我不太喜欢奥数类的问题。

《中国科学报》：你如何看待中国当前在科学研究，尤其是数学领域的崛起？

希钦：中国正成为全球数学研究的重要力量。许多曾在欧美受训的中国数学家选择回国建立高水平研究团队，中国数学界与欧美机构的合作网络正在扩大。在研究层面，中国有大量有天赋的数学家，也设立了基础科学奖项，积极寻找未来的发展方向。作为期刊编辑，我审阅了很多来自中国的论文，也经常邀请中国的审稿人，这说明中国具备数学专业知识和人才。不过，论文质量存在差异，有些非常优秀，有些则属于“增量式”研究。

《中国科学报》：数学发展的趋势是什么？

希钦：数学正变得越来越抽象。今天的数学家倾向于用更复杂的语言表达思想。这带来一个挑战：当我们在咖啡桌旁讨论问题时，所使用的概念日益艰深，有时甚至难以在脑中完整把握它们。

未来我们可能需要借助计算机——不仅为验证，更为帮助理解、探索复杂概念。菲尔兹奖得主蒂姆·高尔斯就预测，10年内这类计算机辅助证明可能会变得非常普遍。当然，这样做的一个缺点是消耗算力。

《中国科学报》：你如何看待全球，特别是亚洲国家推动STEM教育的趋势？

希钦：我们生活在一个被STEM产物包围的世界——手机、互联网等无处不在。理解这些技术背后的原理，有助于我们更理性地看待这些科技产物，更好地分析接收的信息。所以，STEM教育无疑非常重要。

需要强调的是，STEM固然重要，但不应以牺牲人文、艺术等其他学科为代价，社会的发展依赖多元知识。不过，在快速变革的现代社会，尤其是亚洲国家，STEM教育的重要性可能高于西方发达国家，前者正处于技术崛起和产业升级的关键阶段，对STEM人才的需求更为迫切。