本报讯 由于乘坐的飞船出现故障,美国国家航空航天局(NASA)的宇航员Butch Wilmore和Sunita Williams可能将被困国际空间站(ISS)至2025年2月。
两个月前,这两名宇航员乘坐美国波音“星际客机”飞船飞抵ISS,原计划停留一周后返回,但因飞船出现故障滞留至今。目前尚不清楚“星际客机”能否带两位宇航员平安返回地球。
这是“星际客机”飞船执行的首次载人试飞任务。由于该飞船存在多处小问题,发射曾多次被推迟,甚至发射当天还出现了轻微氦气泄漏,但工程师认为这不足以再次推迟发射。然而,“星际客机”在抵达ISS时又出现了更严重的氦气泄漏,并且其28个推进器中有5个已经出现故障。
“这项任务一开始就是一项测试任务。”NASA的Ken Bowersox在8月7日召开的新闻发布会上说,“它的风险可能比其他经验丰富的飞行器要高很多。”他表示,对于“星际客机”在返航期间进一步泄漏和推进器故障的风险是否过高,目前NASA内部仍存在分歧。
NASA的Steve Stich表示,评估这一风险的重要部分是尝试在地面重现“星际客机”在太空遇到的问题。他说,目前已经取得一些进展,但仍不足以显著降低“星际客机”在返航时的不确定性。
当然,这并不代表Wilmore和Williams会永远被困在ISS,应急方案还是有的。如果NASA最终评估“星际客机”载人返程的风险过高,其软件将被重新配置,以实现无人自主返回地球。随后,当前停靠在ISS的由美国太空探索技术公司(SpaceX)研发的载人“龙”飞船将被重新配置,以搭载两名宇航员。
但这不是首选方案,另一个方案是使用下次发射的载人“龙”飞船带宇航员回家。该飞船的发射日期刚刚被推迟至9月——原计划是搭载4名宇航员去ISS,但现在可能只带两名,以便为Wilmore和Williams腾出空间,让他们得以在2025年任务结束后返回。
为了执行这一任务,Wilmore和Williams接受了相关培训,包括太空行走。但该方案将使他们在太空的停留时间从原定的8天延长至将近8个月。NASA已经指示SpaceX和波音公司进行必要的准备,以实施任一方案,但尚未做出最终选择。
“这些都是备用应急方案。”ISS经理Dana Weigel说,“我们尚未作出任何决定。”
Stich表示,该决定可能在8月中旬作出。这一问题对NASA商业载人航天项目的更大影响还有待后续观察。(冯雨晴)
《中国科学报》 (2024-08-09 第2版 国际)