“赫拉”及其两颗立方体卫星将研究小行星Dimorphos和Didymos（艺术图）。图片来源：ESA

本报讯 欧洲空间局（ESA）即将启动一项任务，以评估人类行为在保护地球免受小行星撞击方面的有效性。这项名为“赫拉”的任务将访问一颗2022年被航天器撞击的小行星，旨在分析偏转的效果。

“赫拉”计划于当地时间10月7日在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角搭载美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭发射。这艘太阳能航天器的大小相当于一辆小汽车，将用约两年时间到达目的地，即位于地球和火星之间的双小行星系统Didymos和Dimorphos。

这项耗资3.63亿欧元的任务是美国航空航天局（NASA）双小行星重定向测试（DART）的后续行动。2022年9月，DART航天器撞击了直径160米的Dimorphos——双小行星中较小的一颗。这次撞击使Dimorphos围绕Didymos的近12小时轨道周期缩短了33分钟。研究人员表示，这提供了有力证据，表明未来可以使用类似方法改变撞击地球的小行星的轨道，但目前尚未发现这样的小行星。

“赫拉”本应在DART撞击时在场，以收集实时实验数据。但ESA在2016年取消了该任务，后又在2019年重启，因此它将比DART晚4年到达现场。这意味着比较Dimorphos撞击前后的形态将更加困难。

DART以每小时2.2万公里的速度撞击小行星，并将近1000吨物质送入太空，包括大小如公共汽车的巨石。远程观测表明，撞击形成了一个直径约50米的陨石坑，相当于一个足球场，但真正的尺寸要等“赫拉”到达后才能揭晓。

当“赫拉”到达时，它将缓慢接近并定位在两颗小行星附近的轨道上。然后，“赫拉”将使用相机和红外成像仪对小行星开展为期6个月的研究，并逐渐将高度从距小行星30公里降低到1公里。美国罗切斯特大学的天文学家Alice Quillen认为，研究这个系统将使人们对这两颗小行星有前所未有的了解。

DART的撞击可能改变了小行星近似球形的形状。撞击还可能使Dimorphos在绕Didymos运行时翻滚。在此之前，它一直被潮汐锁定，就像月球指向地球一样。但“赫拉”团队成员、法国蔚蓝海岸天文台（OCA）行星科学家Harrison Agrusa预测，DART可能使其轴线混乱地旋转，甚至可能上下翻转。

“赫拉”拍摄的Dimorphos表面巨石位置与DART拍摄的位置的差异，将揭示这颗小行星发生了怎样的变化。

任务进行大约两个月后，“赫拉”将部署两颗小型立方体卫星——Juventas和Milani，它们将环绕双小行星飞行。测量这3个航天器之间的距离将帮助科学家计算出Dimorphos的引力，从而计算其质量，这是理解小行星偏转的关键信息。OCA行星科学家、“赫拉”任务负责人Patrick Michel表示，如果质量较低，或许可以轻易使其偏转；如果质量较高，则表明DART的方法在推动小行星偏离轨道方面很有效。

随后，两颗立方体卫星将尝试在Dimorphos上着陆，提供关于其重力和组成等更丰富的信息，并从表面拍摄图像。

“赫拉”可能会在Didymos着陆，作为它最后的安息之地，结束这场盛大的冒险。美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家Andy Rivkin说：“如果我们真的需要拦截某些冲向地球的天体，这将是一次彩排。”（文乐乐）