附在加蓬蝰蛇上颌骨上的尖牙。图片来源：A.Palci/弗林德斯大学

本报讯 你是否想过致命的蛇是如何进化出毒牙的？澳大利亚弗林德斯大学和南澳大利亚博物馆的科研人员在8月11日发表于《英国皇家学会学报B辑》的一项研究中发现，答案在于其牙齿的特殊显微特征。

“为什么蛇的毒牙进化了这么多次，而其他爬行动物的毒牙却很少进化，这一直是个谜。我们的研究回答了这个问题，表明正常的蛇牙很容易变成‘皮下注射器’。”论文第一兼通讯作者、弗林德斯大学研究者Alessandro Palci说。

在今天存活的近4000种蛇中，大约600种被认为对人类具有“医学意义”。这意味着人们如果被这些蛇咬了，很可能需要去最近的医院治疗。

毒牙是经过“修饰”的牙齿，有凹槽，比其他牙齿更大。它们位于蛇嘴的后面或前面，可以被固定或铰接（即可向后折叠）。

研究人员利用高科技建模、化石和显微镜观察发现，蛇的牙齿底部有微小的内折或皱纹。这些内折可以帮助牙齿更牢固地附着在下巴上。对于毒蛇来说，其中一条皱纹会变得更深，并一直延伸到牙齿尖端，从而产生毒液沟和毒牙。

“我们的工作也强调了进化的机会主义和效用。”研究共同作者、弗林德斯大学和南澳大利亚博物馆的Michael Lee说，“帮助牙齿附着在下巴上的皱纹被重新利用，便于其注射毒液。”（冯维维）

相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rspb.2021.1391