“比皮科伦坡”是被送往太阳系最内侧行星的极少数太空飞船之一。图片来源：ESA

近日，“比皮科伦坡”探测器成功开启前往水星的7年旅程。这是被送往该行星的第三架探测器。此前一天，科学家表示，美国宇航局（NASA）的下一辆火星漫游车——打算成为首个收集岩石样本并携带其返回地球的火星车——应当在这颗红色星球上寻访尽可能多的地方。

那么，太阳系哪些行星最受太空科学家的欢迎？哪些最不受欢迎？原因何在？

过去几十年间，前往其他行星的诸多探测任务已经启动。时至今日，太阳系的每颗行星都至少被一艘宇宙飞船短暂访问过。

最引人注目者

自上世纪60年代首个行星任务开始，地球最近的邻居——火星和金星获得了大量关注。德国马普学会太阳系研究中心天体物理学家Elias Roussos介绍说，初期主要是便利性问题，并且是向月球发射宇宙飞船的自然过渡。

不过，当人们清楚认识到火星表面曾经存在水时，这颗行星开始出尽风头。英国伦敦大学学院行星科学家Andrew Coates表示，这一发现使火星成为最受欢迎的探索目标，同时很多现有和未来任务的一个重要目标是寻找古代生命的特征。

目前，若干飞船正绕着这颗红色行星运转，并且有4架探测器已在火星表面成功着陆。很快将有另外两架探测器加入它们——“外火星”和“火星2020”均定于2020年发射。

地球的“邪恶分身”

Coates表示，尽管金星可能并未像在太空飞行早期那样吸引如此多的兴趣，但人类仍能从这颗行星上学到很多教训。

金星的环境曾经和地球非常相似，但它遭受了失控的温室效应。这带来了极高的温度和充满二氧化碳的大气层。“它就像地球的邪恶分身。”Coates表示，“我们不想让金星的现在变成我们的未来。”目前，日本太空飞船“拂晓”号正绕着金星运转，以发现更多关于其气候的信息。

与此同时，水星一直在内行星中遭到忽视。Coates介绍说，这是因为到达水星太难了。由于水星最靠近太阳，因此到访的太空飞船在进入该行星轨道前必须大幅减速。

表面之下

不过，Coates认为，未来针对外行星的探索将会变多，尤其是这些行星的卫星。

此前的探测任务发现，土星的卫星——土卫二，以及木星的卫星——木卫二均拥有地下海洋，使其成为适宜生命存活的主要候选者。两架飞行器——“木星冰卫星探测器”（JUICE）和“欧罗巴快船”将更加详细地检查木星卫星，尽管这仍需要等待一段时间。JUICE定于2022年发射，并且在2030年到达木星。“你必须得对太空工作保持耐心。”Coates表示。

在更远的地方，天王星和海王星仅“接待”过一位短暂的“访客”——“旅行者2号”，而冥王星一直等到2015年才迎来“新视野号”。Roussos表示，尽管更近的行星获得更多关注这一点很好理解，但要真正了解太阳系，人们需要更加详细地探索这些遥远的世界。

这意味着科学家不能仅因为技术上的挑战性，就放弃将飞行器和其他飞船送往海王星或者冥王星。“我们应该做的是意识到在这些行星上能开展有趣且基础性的科学研究。”Roussos说，这应当能推动新技术的发展，从而使人类到达这些地方。

“探索太阳系的最终目标是解决太阳系如何形成和演化的问题，包括了解生命可能在哪些地方站稳脚跟。”NASA行星科学部代理主任Lori Glaze表示，“细节可能发生改变和调整，但总体画面会保持不变。”（宗华）