本报讯 曾被贴上懒惰标签的蚂蚁群在其蚁群中的作用可能比人们想象的更重要：它们可能为勤劳同伴提供食物。

这些蚂蚁将巢穴建筑在北美洲西部森林的岩石后面。大部分蚂蚁忙于完成日常任务，但美国亚利桑那大学的Daniel Charbonneau和Anna Dornhaus在2015年发现，也有一些蚂蚁无所事事。

现在，Charbonneau、Dornhaus及其同事研究了这些懒惰蚂蚁的解剖学和行为学信息，发现它们并不像人们之前预想的那样在蚁群中“吃白食”。

首先，这些蚂蚁并非简单地终日无所事事，尽管它们很懒惰。Charbonneau表示，它们只是与同伴不同。“这些蚂蚁行走更缓慢，被孤立于种群的互动之外，而且有最小的行为习惯。”他说。

它们的外观也不同：Charbonneau说，与其同伴相比，它们的体内能容纳更多卵细胞。这些结果表明，懒惰蚂蚁不是简单的年龄大、无法工作的工蚁。相反，它们可能是不成熟的工蚁。身体证据显示，它们可能在为同伴储存食物，它们的卵可能用来给其他蚂蚁吃。

德国维尔茨堡大学的Erik Frank表示，当这些懒惰蚂蚁能储存食物时，更多的劳动力就会有用武之地，例如保卫巢穴。它还有可能代替觅食死去的工蚁。

但Charbonneau也表示，更早的蚂蚁研究表明，这些发现还不是蚁群有“储备工蚁”的明显证据。目前，研究人员计划探索其他蚂蚁，并寻找其背后的机制。（张章）