1992年，天文学家宣布，被称为毫秒脉冲星的旋转中子星拥有第一颗已知的太阳系外行星，或称系外行星。
至今，已有900颗被证实的系外行星，每个月还有数百颗新的可能是系外行星的星体被观测到。在这些行星中，有的以人们熟悉的方式环绕太阳运行，但另外一些却完全不同，比如小海王星等。在探索系外太空和观测系外行星的过程中，不断进步的行星搜索技术、精良的望远镜和其他搜索设备功不可没。
日前出版的美国《科学》杂志精选了这些太空望远镜和系外行星，向读者展示了行星猎人的真实面目及其在20年中取得的成果。 （张冬冬）
①日内瓦天文台团队将数百个高精度径向速度行星搜索器（HARPS）应用于欧洲南方天文台（ESO）位于智利的3.6米望远镜上，在寻找新的系外行星上处于领先地位。
图片来源：ESO/F. KAMPHUES
②系外卫星是环系外行星运行的卫星。一些气态巨行星的卫星内部可能是熔融状态。
图片来源：ESA/NASA/L. CALCADA/ESO FOR STSCL
③小海王星的质量小于海王星，但是和海王星特点相同：厚厚的大气层中充满氢气和氦气。目前的观测技术很难将其与“超级地球”区分开来。
图片来源：NASA/TIM PYLE
④美国宇航局的Kepler飞船于2009年发射，完成了3年半的观测计划，如今已进入扩展阶段。Kepler传回的数据帮助研究人员更好地了解了行星的多样性。
图片来源：NASA/KEPLER MISSION
⑤在美国亚利桑那州的一座山顶上，8架远程遥控自动望远镜MEarth每晚都在搜寻M矮星的凌日现象。2009年，它们发现了其第一颗超级地球——在距离地球40光年处围绕一颗红矮星运转的行星。图片来源：JONATHAN IRWIN
⑥环绕脉冲星（超新星爆炸后留下的一颗旋转中子星）运行的系外行星，可能是爆炸残骸所形成的，并被中子星的强大引力所捕获。只有少数已知，不适宜居住。
图片来源：NASA/JPL-CALTECH/R. HURT/SSC
⑦核心行星指一颗热木星过于靠近其恒星运行，在气体蒸发后留下的岩石核心。
图片来源：NASA/ESA
⑧褐矮星在气云冲撞时形成，质量是木星的13到75倍。一些褐矮星拥有自己的行星。
图片来源：NASA/JPL
《中国科学报》 (2013-05-17 第4版 影像)
