蜥蜴化石 图片来源：《应用物理学A：材料科学与加工》
即便是那些幸运地被保存在化石记录中的少数生物，像皮肤和羽毛这样的软组织一般也会随着时间的流逝而消失。但是在一项研究中，一项新开发的技术发明了一种可以让它们“复生”的办法。研究人员用这种方法复原了古生物的牙齿，并且从仅仅保留下来的爬行动物身上脱落的皮肤残存物辨认出这是一具5000万年前的蜥蜴化石。
美国塔拉哈西佛罗里达州立大学古脊椎动物学者Gregory Erickson说：“这是一个令人难以置信又陌生的领域。”
英国曼彻斯特大学古脊椎动物学者Phillip Manning说：“发现于20世纪80年代的这具蜥蜴化石是在美国西部绿河形成时期细层状泥岩中发现的两具爬行动物化石中的一具，这一地区因精致的鱼类化石而闻名。”研究人员很容易看到这只爬行动物的皮肤表面鳞片的残迹，但是岩石中不存在任何明显的骨骼或者其他硬组织的残留。骨骼或硬组织的混合物可以帮助研究人员确认皮肤是从一个活的生物身上脱落而被保留下来的。
然而最近，为了能够对化石了解更多，Manning和同事使用了一种新的X射线分析技术，进而得出了出乎意料的结果。这项技术除了能够使科学家看到化石内部或穿透化石，其所产生的强烈X射线可以使一些特定物质或复合物发出荧光，揭示之前没有被认识到的化学残存部分。这些部分是不能被肉眼看到的，但是却以很低的浓度留存在岩石中。
研究人员利用X射线使化石发光后发现，是硫和铜的原因使其发出荧光，残存的皮肤各个细节都清晰地展现在面前。但是当研究人员通过X射线使化石发光时，会引起磷光体灼热，这项技术在特定物质集中的地方展示出了蜥蜴头部的许多小斑点，这些小斑点均匀地分布在生物的颌骨位置。这种排列促使研究人员进一步确认磷光体的轨迹就是牙齿的化学残留物。因为蜥蜴在蜕皮的时候并不会脱换牙齿。研究人员在这个月出版的《应用物理学A：材料科学与加工》中报告了这一研究成果。
化石被保存的状态可以揭开尸体生存环境的许多信息，据推测，蜥蜴在被冲入湖中后不久就死亡了。湖底的水在那个时候可能含有很少的氧气或者没有氧气，这样皮肤就被保留了下来。但是湖水看来是酸性的，这样就溶解了生物的骨骼。牙齿的遗迹能够被保存下来，是因为牙齿中的珐琅质含有少量的有机质同时含有大晶体的磷酸盐矿物质。二者致使牙齿更加抗腐蚀。
（杨济华 译自www.science.com，12月21日)
《中国科学报》 (2012-12-26 第2版 国际)
