商业空间探测计划未来将把人类送上月球（上图为臆想图）。图片来源：Golden Spike
本报讯（记者赵路）今年5月，太空探索技术公司（SpaceX）向国际空间站发射了“龙”飞船，并且显示了商业货物运输的可行性。在未来几年内，人类将可以开始搭乘这些火箭，而商业宇航员也将应运而生。
作为得克萨斯州休斯敦市美国宇航局（NASA）约翰逊航天中心前任主管Gerry Griffin表示：“接下来，你或许可以称之为‘商业月亮’。”Griffin创立的一家名为“金钉子”的公司——以用来完成第一条横跨美国的铁路的钉子命名——于12月6日在美国华盛顿哥伦比亚特区成立。该公司计划定期推出飞往月球表面的旅行服务，售价为两个人14亿美元——Griffin认为，这一价格对于许多国家和企业而言都是触手可及的。Griffin表示：“进行商业人类月球探索的时机已然成熟。”
这家公司的首席执行官、行星科学家Alan Stern澄清了在互联网上关于该公司的谣言。“我们并没有任何手握数十亿美元的赞助者。”在科罗拉多州博尔德市西南研究所任职的Stern这样说道。事实上，该公司的业务计划是建立在那些乐意承担一次登月任务的排着队的买家身上的。“我们需要销售一堆的登月任务。”Stern说。
与其说是一家航天器制造商，这家公司更像是一家航空公司——“金钉子”公司并没有委托特定的供货商为其打造飞行任务的不同单元，尽管Stern承认，一种飞行构想将依赖于太空探索技术公司的火箭。唯一一块需要从头开始设计的单元便是月球着陆器。
并且完全有可能的是，这些供货商会与“金钉子”公司展开竞争。然而其中一家公司的创始人——太空探索技术公司的Elon Musk迄今为止却更加感兴趣于将一艘名为“红龙”的太空船送上火星。“金钉子”公司的顾问、得克萨斯州休斯敦市月球与行星研究所所长Steve Mackwell指出：“他对于‘灰龙’并不感兴趣。”
另一个问题是这里是否有足够大的市场。Stern表示，大约有20个国家能够负担得起这个标价，并且也会为声誉或科学的缘故而这样做。最终，旅游可能只起到了一部分作用。而第一次月球旅游可能会耗资约80亿美元，对于“金钉子”公司来说，成本会随着后续的发射而迅速降下来。该公司还计划从媒体转播权、冠名权以及产品促销中赚取利润。
Mackwell表示，“金钉子”公司需要确保这些任务在科学上是值得做的，否则该公司所做的这一切的声誉都将受到损害。“如果你得到的只是一个乘坐出租车的机会，那么买家数量将是非常有限的。”但Stern指出，在上世纪80年代至90年代，有很多国家就像“成堆的薄煎饼”一样排着队给苏联付钱，为的是到礼炮号与和平号空间站上去。
“金钉子”公司是一系列匆匆忙忙进行着的商业空间努力中的一部分，从而使得人们能够更廉价地进入太空，就像太空探索技术公司所能提供的那样。早在今年4月，一家名为“行星资源”的公司宣布计划到小行星上去采矿。而在6月，一个名为B612的私人基金会则表示，打算发射一部太空望远镜，以监视那些有危险的小行星。
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太空探索技术公司先后于5月22日和10月7日向国际空间站发射“龙”飞船，这艘飞船成为首艘向空间站运送补给物资的商业航天飞船。这标志着NASA向空间站运输方式的重大转变，未来这类任务将逐步转由私营的航天企业来完成。
太空探索技术公司与航天局签署了价值16亿美元的合同，向空间站发射12次货运飞船。
目前，“龙”飞船是唯一能从空间站安全返回地球的货运飞船。俄罗斯的“进步”货运飞船以及欧洲、日本的货运飞船在返回大气层时都会烧毁。俄“联盟”飞船能安全返回地球，但主要用于载人，仅能从空间站运回重量较轻的物件。
自去年航天飞机退役至今，美国向空间站运送人员和货物都要依靠俄罗斯的飞船。为改变这种状况，美国航天局鼓励企业开发自地球往返空间站的“太空巴士”。太空探索技术公司此前已表示，3年内可完成对“龙”飞船升级改造，以开展向空间站运送宇航员的任务。
美国另一家航天企业“轨道科学公司”计划明年年初向空间站试射商业飞船，该公司与航天局签署有价值19亿美元的合同。
《中国科学报》 (2012-12-10 第2版 国际)
