据物理学家组织网近日报道，一个由西班牙安达卢西亚地球科学研究所领导的国际考察小组，分析了来自南极不同深度的冰层沉淀，提出南极大陆的冰盖在渐新世（约开始于3400万年前，终于2300万年前）时期就已出现，距今已有约3360万年久远。相关论文发表在近期《科学》杂志上。
环南极区南大洋周边有着独特的海冰形成和浮游生物系统，对研究全球海洋食物网和碳循环是极为重要的区域。然而，人们对支持这种独特生态系统形成的机制及其发展的历史时间还知之甚少。
该研究属于“综合大洋钻探计划”的一部分。科考小组获得了保存在南极深处沉积岩层内的古代气候历史记录。他们以海洋腰鞭毛虫包囊化石记录为基础，重建了南大洋浮游生物系统的发展过程，以及渐新世时期最早最主要的南极封冻。
在冰层覆盖南极之前，地球是个有着热带气候的温暖的地方。在这一时期，浮游生物种类繁多，直到冰河期来临，使浮游生物种群减少，只留下那些能在新气候下幸存的。领导本次考察的IACT研究人员卡洛塔·埃库蒂亚解释说：“腰鞭毛虫包囊群落的化石记录反映了这些物种的大量减少并特化，这段时间发生在冰盖形成时，而冰盖的形成也标志着季节性的流冰群的形成与融化开始。”
南极冰盖的出现标志着浮游生物群落的开始，这些浮游植物群今天依然在发挥作用。冰盖与流冰群有关，封冻部分消失又重现，起到了指示季节变化的作用。
论文报告指出，流冰群的融化可作为南极夏天邻近的征兆，这标志着南极特有的浮游生物群体的最初生产力增加了。当冰块融化时，释放出其中积累的营养供给浮游生物利用。埃库蒂亚说：“这一现象影响着全球的第一生产力的动力运作。”
由于冰层最早在南极扩展造成了腰鞭毛虫群体特化，这些物种已经经历了不断的变化和进化。前冰河期沉积物中包含的腰鞭毛虫种类十分丰富，还有着星形的外表。到了3360万年前开始结冰时，这种多样性受到了限制，它们的活动服从了新的季节性气候。研究人员说：“当物种简化自身的形式，并发现它们要被迫适应新的气候条件时，就是大的变化来了。”（来源：科技日报 常丽君）
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