雌美洲蝮蛇能够在没有雄蛇的情况下自行产卵。
图片来源：C. Smith/P. Eskeridge/The Royal Society
通常都是两条蛇—— 一雌一雄——合作生下一窝蛇宝宝。然而最新的研究表明，美洲蝮蛇（Agkistrodon contortrix）及其有毒的表亲水蝮蛇（Agkistrodon piscivorus）却并非总是需要一个伴侣才能够创造下一代。这些毒蛇具有单性繁殖的能力。
对于一些脊椎动物来说，单性繁殖—— 一种胚胎无须受精便能够发育的无性繁殖方式——是正常的。例如，新墨西哥长尾蜥蜴（Cnemidophorus neomexicanus）便是一种全部由雌性组成的物种，它们的繁殖不需要雄性在基因上作出任何贡献。
但是在动物园和水族馆中，动物学家已经开始记录了兼单性繁殖的怪异现象——这是指通常有性繁殖的雌性物种在没有交配的前提下产下后代。这种令人惊讶的怀孕现象被发现于鸟类、鲨、蛇和科摩多龙（Varanus komodoensis）中，但迄今为止，这种现象仅发生在圈养的动物中。
美国俄克拉何马州塔尔萨大学的分子生物学家Warren Booth如今报告了第一例已知的野生兼单性繁殖现象，这一发现刊登在9月11日出版的《生物学快报》上。
当他还在北卡罗来纳州立大学工作时，Booth和同事捕获了怀孕的野生美洲蝮蛇以及水蝮蛇，并且让它们在实验室中进行了分娩。通过与正常有性繁殖的蛇产下的卵对比，研究人员怀疑，这些美洲蝮蛇以及水蝮蛇可能在没有雄蛇的帮助下便生下了宝宝。这是因为相比之下，单性繁殖的蛇卵往往会有很多孵化失败的例子，例如死胎，并且即便成活，能够繁殖的雄蛇数量也很少。
为此，研究人员对这些雌蛇及其后代进行了脱氧核糖核酸（DNA）测试，进而发现雄性在基因上对其后代的作用几乎为零。
Booth表示，研究人员一直相信在野外也会发生兼单性繁殖，但真的找到了证据还是让他和同事震惊不已。（来源：中国科学报 赵熙熙）
