在厄尔尼诺年，像在苏门答腊岛进行的这种为开荒而点燃的山火会降低空气质量，并增加因空气污染而导致的死亡人数。
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在8月12日出版的《自然—气候变化》杂志上发表的一项研究，揭示了气候事件厄尔尼诺与东南亚地区死亡人数上升之间的一种出人意料的关系。
厄尔尼诺现象能够将暖水转移至太平洋东部，并在印度尼西亚附近形成冷水。研究人员发现，该现象是通过抑制季风雨来造成影响的，而季风雨在那些用山火为农耕清理土地的地区通常可以起到加湿器的作用。这项研究显示，在厄尔尼诺年中，由此造成的额外污染对多达15000人的死亡负有责任。
主持这项研究的美国纽约州派利赛德斯市哥伦比亚大学Lamont-Doherty地球观测站的研究生Miriam Marlier表示：“人们通常从全球碳排放的角度考虑森林采伐和山火，而我们正在看到这一区域对公共健康也产生了影响。”
这项研究聚焦于从印度尼西亚延伸到菲律宾、越南和泰国的一个居住了5.4亿人口的地区。Marlier和她的研究小组使用了源自1997年至2006年人造卫星观测数据的碳排放评估结果，他们将这些结果输入两个大气化学模型，从而对该地区的空气污染状况进行了分析。
研究显示，在厄尔尼诺现象强劲的1997年，该地区大气中的微粒数量达到了一个峰值——在当年约200天的时间里，超过世界卫生组织（WHO）推荐的空气质量标准达300%。在同一时期内，作为烟雾的一个组成部分，该地区的臭氧水平也出现了增加。作为对比，当一次拉尼娜事件在2000年发生时（人们会看到更温暖的海水增强了季风雨），碳微粒的水平比1997年下降了98%。这种污染情况在印度尼西亚和马来西亚最为严重，但同时也会延伸到更远的大陆地区。
研究人员计算后发现，厄尔尼诺年加剧的空气污染将迫使当地居民付出沉重的代价。能够引发心脏病的碳微粒将产生最大的影响，并造成6800人到14300人的死亡。而臭氧则要对另外2300人到5900人的死亡负责。
并未参与此项研究的从事全球火灾排放物研究的荷兰阿姆斯特丹自由大学的Guido van der Werf表示，这项研究将不相干的数据整合在一起，从而为森林砍伐对人类健康的影响提供了一个全新的观点。他说：“希望这些研究结果会以某种方式渗透到那些最容易遭受恶劣空气质量影响的人们身上。”van der Werf补充说，一个好消息是“这些山火都是人为因素造成的，所以在原则上它们是可以被制止的”。
这项研究的合著者、建模者，纽约市美国宇航局（NASA）戈达德太空研究所的Drew Shindell表示，他对于山火在决定空气质量的过程中所扮演的重要角色感到惊讶。尽管大多数的山火发生在苏门答腊岛和婆罗洲，但它所产生的影响甚至在一些大城市，例如新加坡和马来西亚的吉隆坡也是显而易见的。Shindell说：“在农村地区产生较大的影响并不让我感到奇怪，但事实证明，这些山火的影响是如此之大，即使在城市地区也是如此，这就非常重要了。”
厄尔尼诺是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2到7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的厄尔尼诺现象。（来源：中国科学报 赵路）
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