豪勋爵岛竹节虫（Dryococelus australis）和豪勋爵岛到底谁先出现在地球上？你可能并不会提出这个关于古老的问题，然而研究人员根据一份报告终于有了自己的答案：这种不能飞的昆虫显然比它们的家——澳大利亚附近的豪勋爵岛——还要古老。这一发现证明，这种昆虫最初起源于一座古老的海岛，而后者如今已经淹没在太平洋中了。

 

身长达13公分的豪勋爵岛竹节虫看起来就像一只蝗虫和一只螳螂的“混血儿”。与竹节虫大家族中的其他成员不同，豪勋爵岛竹节虫生有粗壮结实的体魄，并且在地面上生活。研究人员认为，上世纪60年代，当黑鼠到达豪勋爵岛后，豪勋爵岛竹节虫便灭绝了。然而2001年的新闻却报道说，研究人员在豪勋爵岛附近的一个名为柏尔的金字塔的小岛上发现了20到30只豪勋爵岛竹节虫个体，这让它们成为了迄今为止全世界最稀有的一种昆虫。

 

然而有关豪勋爵岛竹节虫栖息地的发现则更让人感到惊讶。作为对竹节虫进化起源研究的一部分，新西兰皇家科学院土地环境保护研究所生物学家Thomas Buckley和同事，从3个竹节虫种群——包括豪勋爵岛竹节虫以及70多只其他竹节虫——中采集了脱氧核糖核酸（DNA）样本。研究人员最终发现，豪勋爵岛竹节虫具有2000多万年的历史，这一年代比豪勋爵岛上的岩石早了1300万年。

 

那么这些昆虫到底是在哪里进化的呢？Buckley认为，答案可能就在太平洋的海面下。豪勋爵岛是一条古老岛链中最年轻的成员，这条岛链是印度—澳大利亚构造板块向北行进至一处火山中心时形成的。其中比较古老的岛屿已经成为淹没在海底的死火山。豪勋爵岛竹节虫很可能便是在这样一座下沉的岛屿上进化的，并且随着自己的栖息地逐渐丧失而向南迁徙。研究人员在12月16日的英国《皇家学会学报B》网络版上报告了这一研究成果。

 

DNA分析同时还揭示了其他一些意想不到的结果：这3种竹节虫种群的亲缘关系并不近。这意味着它们类似的矮壮体型是为了适应陆地上的生活而分别进化的结果，这一过程即人们所说的趋同进化。（鸟和蝙蝠的翅膀便是趋同进化的另一个例子。）从事竹节虫研究的意大利波洛尼亚大学的进化生物学家Marco Passamonti表示：“这项研究很新很有趣……它发现了一个不寻常的动物体系中的趋同进化现象。”他说，“这项研究对我的工作提供了非常好的支持。”（来源： 科学时报 群芳） （《皇家学会学报B》（Proceedings of the Royal Society B），doi: 10.1098/rspb.2008.1552，Thomas R. Buckley，Sven Bradler） 更多阅读（英文） 《皇家学会学报B》发表论文摘要