据《科学》报道，由于美国国家航空航天局（NASA）资金短缺，下个月“新视野”号探测器将关闭两台用于研究太阳风的仪器。目前该探测器正接近太阳系的外缘，且其路线与此前飞往深空的“旅行者1号”和“旅行者2号”不同。

2006年发射升空的“新视野”号还能运行几十年。图片来源：JOSEPH OLMSTED/NASA

“新视野”号因飞越冥王星和探索柯伊伯带而闻名，同时，它也在持续观测太阳的带电粒子“风”及其在太阳系周围形成的巨大“气泡”。这项工作主要依靠两个粒子探测器：用于测量高能粒子的“冥王星高能粒子光谱仪”，以及用于测量太阳风中低能粒子的“冥王星周围太阳风探测器”。

然而，过去两年里，NASA每年都扣留了200万美元的仪器维护经费，这笔资金原本用于支付工程师与科学家的薪资。“新视野”号首席研究员、美国西南研究院的行星科学家Alan Stern表示，任务组别无选择，只能关闭这些仪器。“我们实在无力承担维持这些仪器继续运行的费用了。”

美国阿拉巴马大学的空间物理学家Gary Zank表示，关闭这些仪器“将造成无法估量的损失”。与“旅行者”号任务不同，“新视野”号能够直接测量“捕获离子”——这些来自星际空间的中性原子在日球层内带电，并被太阳风裹挟。它们会从太阳风中汲取能量，并在激波边界，即超音速太阳风骤然减速区域的现象中发挥作用。

“新视野”号目前与太阳的距离是地日距离的66倍，是冥王星与太阳的两倍。它可能会在未来几年内穿越激波边界。Stern表示，该探测器状态良好，可运行至2050年。NASA前首席科学家James Green表示，如此长的服役时间将使探测器最终穿越日球层顶进入星际空间，从而帮助人们了解太阳系“气泡”边缘如何随时间推移而收缩或扩张。他呼吁继续运行探测器上的仪器，认为“这是一个难得一遇的独特机会”。

“新视野”号的未来一度充满不确定性，因为NASA不同部门间曾就由谁为其提供资金的问题争执不休。该机构最终达成一项协议：行星科学部门承担大部分运营费用，每年约1000万美元，而日球物理学部门则每年提供200万美元。日球物理学部门提供这笔资金数年，但在2025和2026财年却未予拨付，导致仪器不得不关停。美国科罗拉多大学博尔德分校的行星科学家Fran Bagenal表示，NASA暂未就拨款一事作出任何解释。“这样随意关停实在是目光短浅。”

不过，此事还可能出现转机。NASA局长 Jared Isaacman近日在社交媒体上发文称，该机构正在调查这一问题。“‘新视野’号的大额资金早已投入，总体而言，我们支持以低成本支出换取高质量的科研成果。”