任何患有严重胃病的人都熟悉这种情况。即使最严重的症状消退后，食欲也常常消失，并且可能需要一段时间才能恢复。全球数百万长期感染寄生虫的人也经历过同样的效应。尽管这种情况非常普遍，科学家们一直难以确切找出导致食欲丧失的原因。

美国加州大学旧金山分校的研究人员现已确定了在寄生虫感染期间，肠道的免疫反应与大脑之间联系的生物学通路。他们的工作展示了免疫系统的信号如何主动降低进食欲望。3月25日，这项研究成果发表于《自然》。

科学家们已经确定了肠道在感染期间如何向大脑发出信号以关闭食欲。这一过程分阶段展开，解释了为什么食欲丧失往往在较晚时期出现。图片来源：Shutterstock

“我们想要回答的问题不仅仅是免疫系统如何对抗寄生虫，还包括它如何影响神经系统来改变行为。”加州大学旧金山分校生理学教授、2021年诺贝尔生理学或医学奖获得者David Julius说。“事实证明，这其中存在着非常精妙的分子逻辑。”

该研究聚焦于肠道中发现的两种罕见细胞类型。簇细胞充当探测器，感知寄生虫并启动免疫防御。肠嗜铬细胞释放化学信号，刺激与大脑连接的神经通路。已知这些肠嗜铬细胞能产生恶心、疼痛和一般的肠道不适等感觉，但尚不清楚它们是否与簇细胞直接相互作用。

为了进行研究，论文第一作者、加州大学旧金山分校博士后Koki Tohara使用了基因工程改造的传感器细胞，将其放置在显微镜下的簇细胞旁边。当簇细胞暴露于寄生虫释放的化合物琥珀酸盐时，附近的传感器细胞就会亮起。这揭示了簇细胞正在释放乙酰胆碱，这是一种通常与神经细胞相关的信号分子。

当将乙酰胆碱引入含有肠嗜铬细胞的实验室培养的肠道组织时，这些肠嗜铬细胞通过释放血清素做出反应。这随后激活了迷走神经纤维，后者将信号从肠道传递到大脑。

“我们发现簇细胞在做神经元所做的事情，但通过一种完全不同的机制。”Tohara说。“它们利用乙酰胆碱进行通讯，但没有依赖神经元释放乙酰胆碱所依赖的任何常用细胞机制。”

研究人员还发现，簇细胞分两个不同的阶段释放乙酰胆碱。这有助于解释为什么食欲丧失往往出现在感染后的较晚时期，而不是立即出现。

起初，簇细胞会短暂地释放一阵乙酰胆碱。随着免疫反应增强和簇细胞数量增加，它们开始产生更慢、更持久的同一信号的释放。这种长时间的释放足以激活肠嗜铬细胞并向大脑发送信号。

“这就解释了为什么你一开始感觉良好，但随着感染的确立，你开始感到不适。”Julius说。“肠道本质上是在等待确认威胁是真实且持续的，然后才告诉大脑改变你的行为。”

为了测试这条通路是否影响实验室外的行为，该团队研究了感染寄生虫的小鼠。具有正常簇细胞功能的小鼠随着感染的进展吃得越来越少。相比之下，簇细胞中缺乏产生乙酰胆碱能力的小鼠则继续正常进食。这证实了该信号通路直接驱动食欲变化。

这些发现最终可能有助于指导与寄生虫感染相关症状的新疗法。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-026-10281-5