转移是导致肿瘤患者死亡的主要原因。然而，脱离原始环境滋养的肿瘤细胞，就如同“断奶”的孩子，何以在新的地方“安家落户”？这是一个困扰科学家已久的谜题。

近日，中山大学附属第七医院托马斯·林达尔诺奖实验室研究员李宁宁、姜友恒、王涛团队在《分子癌症》发表最新研究。研究团队揭示了肿瘤在转移过程中由旁分泌依赖向信号自主转变的关键机制，为靶向肿瘤转移提供了新的潜在干预靶点。

肿瘤上皮细胞与肿瘤微环境中多种成分之间复杂而动态的相互作用，被认为是驱动肿瘤发生、进展及表型可塑性的核心机制。而当肿瘤细胞播散至远处器官时，它们便失去来自局部微环境的持续支持，但转移性肿瘤细胞能否在缺乏外源信号的条件下对驱动其迁移能力的信号实现自主调控，仍有待阐明。

该研究发现，来源于间质的GREM1蛋白可通过与肿瘤上皮细胞中的新受体ACVR1C结合，特异性激活SMAD2/3信号轴，诱导“上皮-间质转化”，并同时促进内源性GREM1转录，从而形成自我维持的正反馈自分泌回路。该回路使肿瘤细胞获得信号自主性并驱动远处转移。进一步地，研究团队自主设计的多肽可有效阻断GREM1蛋白与ACVR1C受体的结合，并显著抑制结直肠癌转移。

研究团队揭示了结直肠癌进展过程中一个关键而此前未被充分认识的机制，即肿瘤细胞通过GREM1-ACVR1C轴“劫持”外源性GREM1蛋白，将原本依赖基质的旁分泌信号转化为可自我维持的自分泌回路，从而获得驱动“上皮-间质转化”与转移所需的信号自主性。

这一发现不仅深化了人们对肿瘤“自给自足”本质的理解，也提示，精准拆解自我强化的致癌信号回路是干预肿瘤转移有效且更具选择性的策略，为靶向转移性结直肠癌治疗提供了新的思路。

相关论文信息：https://doi.org/10.1186/s12943-025-02554-w