由德国科隆大学牵头的国际团队，在世界最干旱地区之一 ——智利阿塔卡马沙漠土壤中发现了大量线虫群落，探究了不同物种如何在这样的极端环境中生存，为环境因素如何塑造生物多样性模式提供了新见解。相关研究近日发表于《自然-通讯》。

阿塔卡马沙漠常与极地荒漠相提并论，被认为是世界上最干旱的地区之一。这里几乎不下雨，土壤盐分高、温度变化剧烈，是地球上最极端的环境之一。

然而，生命远比科学家预期的更具适应力和多样性，在极度干旱的阿塔卡马沙漠，微小的土壤线虫以惊人的多样性繁衍生息。

线虫是土壤生态系统中分布最广、数量最多的动物之一。它们种类繁多，在维持生态平衡方面发挥着至关重要的作用。这些微小生物有助于控制细菌数量、促进养分循环，是土壤健康状况指示生物。

线虫具有极强的适应性，深海沉积物、北极甚至高盐土壤中都有它们的身影。这种在极端环境中生存的能力，使其成为研究生命如何在环境压力下生存的理想生物。

该研究是德国科学基金会的合作研究中心（CRC）“地球——干旱极限下的演化”项目的一部分。该项目在阿塔卡马地区开展长期研究，科学家们考察了6个环境条件各不相同的区域，包括海拔较高、湿度更大且植被更茂盛的地区，暴露在强烈紫外线辐射下的高盐度区域，靠雾气滋养、植物顽强生长的绿洲等。

研究人员从沙丘、盐滩、河床和山区采集了土壤样本，对线虫多样性、生殖策略和种群结构进行了分析。结果发现，不同地区之间存在显著差异。在高海拔地区，许多线虫采取无性繁殖方式繁衍。这一发现支持了“无性繁殖可能在极端环境中具有优势”这一长期以来未得到证实的观点。

生物多样性也遵循水分分布的规律——降水多的地区生存的物种更多，而温度差异则影响着线虫群落生存的特定区域。研究结果表明，即使是偏远且极度干旱的地区，也存在稳定且有韧性的土壤生态系统。这表明，世界上其他干旱地区可能比之前认为的更具生物多样性。

与此同时，该研究指出了潜在风险。在一些调查区域，极简的食物网表明生态系统已经受损，因此可能更容易受到干扰，可能难以承受更大的环境压力。

“鉴于全球干旱加剧，其影响范围日益扩大，了解生物如何适应极端环境以及哪些环境因素导致它们扩散，有助于更准确地评估气候变化的生态影响。”论文作者、科隆大学动物学研究所的Philipp Schiffer说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-025-67117-5