编译｜冯雨晴

每5个昏迷者中就有一个处于“锁定”状态，这意味着他们能意识到周围环境，却无法沟通。一项近日发表于《新英格兰医学杂志》的大型研究表明，一些严重脑损伤的患者在接收到指令后可以执行复杂的脑力任务，尽管他们无法活动或说话。

论文作者之一、美国威尔·康奈尔医学院的Nicklas Schiff表示，这种现象曾被误认为很罕见，人们容易忽略它。但现在，根据最新的研究结果，“这一现象再也不能被忽略”。

为了确定医生是否忽视了处于“锁定”状态的患者，Schiff和同事在8年间对来自6个国际中心的353名严重脑损伤患者进行了行为和脑成像测试。

参与者被要求设想自己进行一系列活动，如打网球、游泳、握拳或在家中走来走去，持续15到30秒，然后暂停，接着再继续思考活动。这一过程在5分钟内重复7次。

对于没有意识障碍的人来说，这些想法可以产生能被核磁共振成像（MRI）扫描或脑电图（EEG）识别的独特脑活动。在353名脑损伤患者中，有241名对口令指示没有任何外在反应。但其中25%的人显示出与没有脑损伤的志愿者相匹配的大脑活动。对于那些处于昏迷或植物人状态的人，这个数字是20%。

“在5分钟里反复设想游泳的任务非常消耗脑力。”Schiff说，“我们不完全知道他们在经历什么，但能思考就意味着他们大概率有意识。”

Schiff表示，据估计全球有30万到40万的长期意识障碍患者，这意味着多达10万人可能有潜在意识。

英国帝国理工学院的Raanan Gillon认为，这项研究具有重要意义。因为很多人认为，在无意识状态下被维持生命是徒劳的。“然而，如果像研究发现的那样，无意识只是表面现象，可以预见会有更多人希望继续维持自己的生命，并在决定停止治疗时提出自己的意愿。”

Schiff说，脑机接口（BCI）可以为意识障碍患者提供双向交流的途径，但这项技术在这类患者中没有得到广泛应用。最近的一项研究表明，训练BCI将患者尝试说话时的相关脑活动转换为屏幕上的文字只需要30分钟。

“为什么不将BCI应用到意识障碍患者中，看看他们能否以此交流呢？”Schiff说，“最坏的结果是得到一些有用的数据，而最好的结果是‘解放’这些患者。”