人们在英国伦敦圣潘克拉斯火车站等待登上开往法国巴黎的最后一班火车。图片来源：STEFAN ROUSSEAU

一种变异的新冠病毒不仅为英国即将到来的圣诞节蒙上阴影，还将伦敦、英格兰东南部和东部部分地区的新冠疫情防控级别从第三级提升至新增加的第四级。

12月8日，在英国冠状病毒疫情传播例行会议上，一副图表让科学家和公共卫生专家坐直了。伯明翰大学微生物基因组学家Nick Loman表示，英格兰东南部的肯特郡出现病例激增，该郡病毒序列的系统发育树看起来非常奇怪。不仅有一半的病例是由新冠病毒的一种特定变体引起的，而且该变体位于系统发育树的一个分支上。“我以前从来没有见过这棵树的一部分长得像这样。”Loman说。

不到两周后，这种变体在英国和欧洲其他地方造成了混乱。12月19日，英国首相鲍里斯·约翰逊宣布采取更严格的封锁措施，称这种名为B.1.1.7的病毒似乎更容易在人与人之间传播。在伦敦，超过60%的病例是新变种。约翰逊表示，大量的突变可能使病毒的传播能力提高了70%。

12月20日，荷兰、比利时和意大利宣布暂时停止来自英国的客运航班，欧洲之星列车也停止运行至少24小时。

与此同时，科学家正在努力弄清楚B.1.1.7是否真的更擅长人际传播，如果是的话，原因是什么。他们也想知道它如何进化得如此之快。B.1.1.7同时获得17个突变，这是前所未有的。爱丁堡大学分子进化生物学家Andrew Rambaut说，人们试图在实验室中描述这些突变的特征。

研究人员观察到新冠病毒的实时演变比历史上任何其他病毒都更为密集。到目前为止，它以每月1到2次的速度积累突变。这意味着，今天测定的许多基因组与最早的基因组相差约20个点，许多变化较少的变异株也在传播。 Loman说：“因为我们有非常密集的基因组监测，你几乎可以看到每一步。”

但科学家从未见过这种病毒似乎同时获得十几种以上的突变。他们认为它发生在一名长时间感染的患者身上，这使得SARS-CoV-2经历了一段较长的快速进化期，多个变种相互竞争优势。

Rambaut 说，令人担忧的一个原因是，在这17个突变中，有8种突变发生在编码病毒表面刺突蛋白的基因上，其中两种特别令人担忧。一种被称为N501Y的蛋白质，此前已被证明可以增加这种蛋白质与ACE2受体结合的紧密程度，后者是病毒进入人类细胞的切入点。另一种被命名为69-70del，导致刺突蛋白中两个氨基酸的丢失。

据英格兰公共卫生局介绍，这一变异病毒也被命名为“VUI-202012/01”。幸运的是，在英国，针对B.1.1.7的检测速度更快，也更便宜。专家也表示，至今还没有证据显示这种变异病毒可能带来更高的死亡率或者会影响疫苗和治疗药物的效用。

但是有科学家认为，B.1.1.7可能已经广泛传播了。荷兰卫生部长Hugo de Jonge在给议会的信中写道，荷兰研究人员在12月初采集的一名患者的样本中发现了它。他们将设法查明病人是如何感染的，是否有相关病例。美国哈佛大学公共卫生学院流行病学家William Hanage说，其他国家可能也有这种变体，英国可能是第一个发现这种病毒的国家，因为它拥有世界上最先进的新冠病毒基因体监测技术。

B.1.1.7的进化过程也可能发生在其他地方。斯克里普斯研究所传染病研究员Kristian Andersen说，随着疫苗的推出，对病毒的选择压力将发生变化，这意味着有助于病毒繁殖的变异可能会被选择。Andersen表示，未来几个月的重要工作将是收集此类事件。