伪齿鸟生态复原图

伪齿鸟化石标本

近日，来自5000万年前的南极洲的化石被鉴定为一种已灭绝的巨型远洋鸟类——伪齿鸟。此次发现的这一记录是巨型飞鸟类的最早化石记录。该成果于10月26日，由美国加利福尼亚大学伯克利分校和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的科学家在《科学报告》上刊发。

伪齿鸟因其特殊的“骨齿”而引人注目，它们的颚上有着独特的骨刺，就像是张了一嘴尖牙。论文发表了对发现于南极洲西摩岛的伪齿鸟化石的研究，该化石或许为有史以来能够飞行的最大鸟类。目前该化石保存于加州大学古生物博物馆，为一长约12cm的破碎的下颚。

值得关注的是，下颚上保留的骨质“牙齿”在该伪齿鸟活着的时候或许长达3cm，而这一破碎的下颚可能源自一长达60cm的头骨。通过对这些“牙齿”的大小和间距的测量，以及与其他伪齿鸟化石的分析比较，该个体体型大于或近似于目前已知的最大伪齿鸟标本。作者结合岛上另一个化石地点产出的跗跖骨化石推测，以化石为代表的已灭绝物种的翼展在5到6米之间。

此次发现的化石点最先由南极探险队发现，通过对原始的野外记录研究发现，跗跖骨化石产出于一处5000万年前的化石点，而下颚化石却来自于一处4000万年前的化石点。

作者彼得·克洛斯表示：“今天鸵鸟是最大的非飞行鸟类，而翼展近3.5米的漂泊信天翁（Diomedea exulans）是最大的飞鸟。然而，此次发现的伪齿鸟翼展在5到6米之间，这表明鸟类在恐龙灭绝后进化得非常迅速，而两处化石点时隔1000万年的漫长时间间隔，说明这一巨型的飞鸟对海洋的上空统治了上千万年。”

研究共同作者阿什利博士表示：“这些灭绝的鸟类的巨大体型在海洋栖息地中是无与伦比的。仅有一与秃鹫亲缘关系较近的鸟类——泰乐通鸟（teratornis）翼展能够与之匹敌，然而，它们直到伪齿鸟灭绝4000万年后才出现。”

共同作者，来自中科院古脊椎动物与古人类研究所的研究员托马斯解释说，此次发现的伪齿鸟生存策略或许与同样有着巨大翼展的信天翁接近。现在南极的水域被鲸鱼和海豹所主宰，但是那时，巨型伪齿鸟展翅翱翔在开阔的海域，寻找它的猎物——鱿鱼和鱼类，而它那标志性的锋利的“假牙”让它成为了南极海域可怕的统治者。

5000万年前的始新世，南极洲气候比现在可要温暖得多，并不是我们今天所知道的令人望而生畏的冰冷大陆。当时的南极大陆除了像是有袋类、树懒和食蚁兽的远亲等哺乳动物之外，鸟类占据了南极大陆的海陆空，是鸭类、鸵鸟、海燕以及许多鸟类的灭绝亲缘物种的乐园。而此次发现的巨型伪齿鸟也是这一南极生态系统中的一员，在南极至少生活了1000多万年之久。

相关论文信息：https://www.nature.com/articles/s41598-020-75248-6