向深处挖掘 图片来源：Billy Collins - SALSA Science Team

过去10年间，研究人员开始在南极冰封湖泊中钻探以寻找生命。如今，他们可能在一个湖泊中发现了从生物学角度可被视为复杂生命的迄今最清晰的证据，尽管目前尚不明确这些动物是否还有幸存者。

一份发表于《自然》的报告显示，一个由美国生物学家组成的团队不久前在默瑟湖1000米厚的冰层下的湖底淤泥中，发现了微小甲壳类动物和缓步类动物保存完好的尸体。

该发现引发了两个问题：这些动物是如何到达那里的？现在是否还有活的动物生活在湖中？

报告显示，美国犹他州杨百翰大学动物生态学家Byron Adams获得了一个分析淤泥中死亡动物和其他生物遗骸的机会。他注意到这些生命同曾生活在距默瑟湖几百公里的干燥谷以及距该湖泊几十公里的横贯南极山脉中的群落有相似之处。

Adams怀疑，当气候处于短暂的较温暖时期，也许就在几千年前，这些动物生活在上述河流或者湖泊中。从那里，它们的尸体通过某种方式被冲入默瑟湖。根据其他研究人员的说法，它们生活的河流可能位于冰下面。

这表明，默瑟湖只是动物的“墓地”而非拥有活体动物群落的水体。这或许言之有理。默瑟湖被埋在很厚的冰层下，以至于没有光线能抵达水中。生活在那里的细菌可能生长得非常缓慢，从而无法支撑动物群落。

不过，Adams显然没有放弃在默瑟湖寻找活体动物迹象的希望。即便默瑟湖的动物都是死的，这也可能不是故事的结局。

生物学家此前发现，在湖底淤泥中埋藏了几百年的甲壳类动物的卵仍能孵化、生长。这带来了新的生物学分支——复活生态学。如果默瑟湖的微小动物只有几千年的历史，或许湖底的淤泥含有可孵化的卵。

在对其他南极湖泊的调查中，发现了没有那么复杂的微生物生命。2014年，一个团队在惠兰斯湖发现了一个茁壮成长的单细胞生物体群落。它们通过食用曾生活在南极的古代森林的有机残留物存活下来。沃斯托克湖似乎也有生命存在，甚至一些有趣的线索表明复杂动物可能生活在那里。（宗华）

相关论文信息：DOI: 10.1038/d41586-019-00106-z