图片来源：DARYA PONOMARYOVA

本报讯 当19世纪的博物学家和探险家John James Audubon第一次遇到美洲土著人的狗时，被它们狼一般的外表所震惊。这些动物又高又壮，它们不吠叫，而是嚎叫。“如果我在树林里遇见它们，一定会把它们杀死。”Audubon说。

今天，这些狗及其亲属已无处可寻，它们的基因遗产也从所有现存犬科动物的基因组中被抹去。现在，从这些远古动物身上提取的DNA揭示了美洲第一批狗的来源，以及它们是如何消失的。

“这是一项伟大的研究。”美国堪萨斯大学人类遗传学家Jennifer Raff说。这项研究提供了第一批前来美洲的人没有带狗的新证据。相反，这些动物可能是在几千年后才出现的。

在20世纪六七十年代，考古学家在伊利诺伊州西部发掘了两处遗址，古代狩猎采集者在附近的河流中采集贝类，并在周围的森林中猎鹿。这些人似乎也埋葬了他们的狗：一个是在史迪威二世遗址发现的，四个是在科斯特遗址发现的。

研究人员在发表于bioRxiv服务器上的报告中说，对这些骨头的放射性碳分析显示，它们约有1万年的历史，因此这些犬科动物是美洲已知的最古老的狗。它们也是世界上最古老的独犬墓葬。

该研究的主要作者、英国杜伦大学动物考古学家Angela Perri说，史迪威二世遗址的狗约有英国赛特犬那么大，而科斯特遗址的狗则更小、更苗条。“如果它们都被用作猎犬，并不足为奇。”但问题是，它们一开始是从哪儿来的？

近日，发表在《科学》杂志上的另一篇论文可能给出了答案。一个庞大的国际研究团队对71只北美和西伯利亚狗的遗骨的线粒体DNA进行了测序，其中包括一只科斯特犬的DNA，这些DNA可追溯到约1万至1000年前。当与145只现代和古代犬进行比较时，他们发现，美洲古代犬的基因特征在其他犬类中并不存在。

“它们形成了自己的群体，有自己的故事。”Perri说。这意味着Audubon遇到的那些类似狼的狗在基因上确实与欧洲狗不同。

研究小组称这些狗与俄罗斯佐霍夫岛9000年前的狗关系最为密切，该岛位于西伯利亚大陆以北数百公里处。研究小组表示，这两种狗可能在近1.6万年前拥有共同的祖先。之后，美洲狗便与西伯利亚狗分离。

而人类第一次从亚洲进入阿拉斯加是在约两万年前，因此这些狗可能是后来的狩猎采集者带来的。但是，是什么原因让这些美洲狗湮没在历史中呢？

马萨诸塞州布罗德研究所遗传学家Elinor Karlsson指出：“考虑到失去的狗的数量之大，认为是人类偏好的影响似乎很荒谬。”在与研究论文一起发表的一篇文章中，她指出，一种传染性癌症导致了这些狗的死亡。

犬传染性性病瘤（CTVT）是少数已知的传染性癌症之一。CTVT是一种寄生的肿瘤克隆体，能在交配的狗之间传播，出现在一只狗身上后，就能在全球流行。

这一想法源自一篇论文。该论文提到，CTVT最早起源于8225年前的一只狗，这只狗与美洲土著狗的联系比与现代欧亚狗更紧密。

Karlsson推测，肿瘤可能解释了美洲狗的消失。虽然CTVT对大多数狗都不致命，因为它们的免疫系统能识别肿瘤细胞，并限制它们。但这些美洲狗的免疫系统可能忽略了肿瘤细胞，因此，肿瘤在它们身上生长得更迅速，最终杀死它们或阻止它们交配。

该研究负责人之一、英国剑桥大学遗传学家Elizabeth Murchison也认为，这是美洲本土狗消失的合理解释。（鲁亦）