在2016年出现极端海洋热浪后，澳大利亚大堡礁的珊瑚经历了一次灾难性死亡事件，这个世界上最大的珊瑚礁系统中的3863个珊瑚礁，近1/3的生态功能发生了变化。《自然》杂志的一项研究报告了这些发现，它进一步说明有必要评估珊瑚礁生态系统崩溃的风险，尤其是如果世界各国无法采取有效行动限制气候变化，将全球变暖限制在工业前水平以上1.5℃~2℃。
澳大利亚汤斯维尔詹姆斯库克大学的Terry Hughes及同事绘制了2016年发生极端海洋热浪后的热暴露的地理分布情况，以及由此引起的2300公里大堡礁沿岸的珊瑚死亡情况。他们发现虽然许多珊瑚因为高温而立即死亡，但是仍有一些是在黄藻（与珊瑚共生的黄褐色藻类）耗尽后缓慢死亡的。珊瑚死亡与白化数量和热暴露水平高度相关，尤以大堡礁北部1/3的珊瑚受创最严重。珊瑚死亡也导致几百个单个珊瑚礁的珊瑚集群的组成和功能特性发生剧烈变化，原本成熟多样化的珊瑚集群发生退化。
研究人员表示，白化前珊瑚集群不太可能完全恢复，因为许多幸存下来的珊瑚群仍在缓慢死亡，而且即使是生长较快的珊瑚，至少也需要十年的更新换代时间。此外，大堡礁在2017年再次经历了严重的白化事件，导致损害进一步扩大。因此，研究人员总结认为热带地区的珊瑚礁可能会继续退化，直到气候变化稳定下来，让剩余种群可以重组为耐热珊瑚集群。
