詹姆斯·韦伯望远镜的“艺术照”图片来源：NASA官网

美国国家航空航天局（NASA）3月27日发布公告称，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）目前正处于最后的组装和测试阶段，为确保最终任务万无一失，在对余下任务进行独立评估后，决定将其发射日期再次延后。韦伯望远镜可能于2020年5月左右前往太空，开启与星星的“约会”之旅。

NASA代理局长罗伯特·莱特福德说：“韦伯望远镜是NASA科学任务理事会最高优先级项目，也是美国历史上最大的国际空间科学项目。所有的硬件现在都已完成，但为了确保这一雄心勃勃且复杂的观测台不功亏一篑，我们还需要一些时间。”

最后测试仍在进行

据NASA官网27日消息，此前对詹姆斯·韦伯望远镜及飞船各硬件组成部分进行的测试显示，这些元件均符合设计指标，但该项目常设评估委员会（SRB）最新发布的分析报告建议，出于谨慎起见，有必要对这些硬件以及在组装之后的组合体进行更多测试评估工作。

目前，所有部件都已运抵该项目主承包商诺斯罗普·格鲁曼公司，工程师们接下来将开展一系列环境适应性测试，包括振动测试、声学测试以及热性能测试等，这些测试将历时数月，随后工程师们将完成整个望远镜最后的组装和性能验证工作。

NASA指出，所有这些测试都至关重要，因为詹姆斯·韦伯将在距离地球约150万公里的轨道上运行，无法派宇航员进行维修保养，所以它的设计制造必须完美无缺。

发射时间一再延期

詹姆斯·韦伯太空望远镜是NASA、欧洲空间局（ESA）和加拿大航空航天局联合研发的红外线观测太空望远镜，能力将比哈勃望远镜强100倍。一旦成功升空，它将是世界上首屈一指的红外空间天文台和有史以来最大的天文空间科学望远镜。它将补充哈勃太空望远镜和其他科学任务的科学发现，揭示太阳系的奥秘，注视其他恒星周围的遥远世界，探索宇宙的结构、起源以及我们在其中的位置。

俗话说，好事多磨，詹姆斯·韦伯太空望远镜自诞生以来，一直命运多舛。该望远镜最早计划2011年发射升空，但因技术和预算问题一再延期，主镜也从原计划的8米缩水为6.5米。去年9月，NASA将其发射窗口从2018年10月推迟至2019年3月至6月间，现在这一发射计划也泡汤了。

其他项目深受影响

《自然》杂志在27日的报道中称，城门失火，殃及池鱼，詹姆斯·韦伯太空望远镜将带来一系列影响。

首先，NASA必须与ESA达成一个新的时间表——ESA将利用一枚“阿丽亚娜5”火箭，从法属圭亚那太空中心发射詹姆斯·韦伯太空望远镜。

其次，推迟发射将增加成本，NASA必须填补额外费用产生的“窟窿”，这可能从詹姆斯·韦伯太空望远镜的运营预算中扣除；也可能推迟其他项目，包括其计划中的下一个大型空间天文台——宽视场红外测量望远镜（WFIRST）。NASA本来计划未来几年在WFIRST上投入更多资金。但詹姆斯·韦伯太空望远镜延迟可能会给本就深陷泥沼的WFIRST“一记重拳”。莱特福德说，国会给詹姆斯·韦伯太空望远镜的预算上限是80亿美元，迄今为止，NASA已花费了73亿美元，超过上限需要由国会重新批准。

目前，NASA正在组建一个外部的独立审查委员会（IRB），并将综合考虑上述两个委员会的调查结果和建议，以及该项目本身的数据，制定更具体的发射时间框架。

（科技日报北京3月28日电）