金星研究十分困难，到目前为止，大约一半的任务都失败了。图片来源：JPL/NASA

位于班加罗尔的印度空间研究组织（ISRO）将于2023年向金星发射一颗轨道飞行器，并邀请来自世界各地的科学家提交携带仪器的建议。这一计划包括将一个气球扔进金星的大气层，这受到了金星科学家的热烈欢迎。许多科学家认为，与月球和火星相比，金星在过去20年里受到了冷落。

这个尚未命名的航天器可能重2500千克，有效载荷可能为100千克；它将由印度最重型的第三代地球同步卫星运载火箭Mark III发射。轨道飞行器最初将进入围绕金星的一个巨大椭圆轨道，然后其运行轨道将逐步缩小。

同地球一样，金星也有约45亿年历史，其大小和质量与地球差不多。但金星大气层中温室效应失控，导致了一个稠密且富含二氧化碳的大气层，这可能为科学家提供有关地球大气层发展的线索。美国宇航局（NASA）行星科学部门代理负责人Lori Glaze说：“行星比较气候学是一个持续受到关注并不断被研究的领域。我们对共同探索金星的机会表示欢迎。”

但研究金星并不容易：其厚厚的云层使科学家很难通过轨道飞行器对其进行研究，而高热、高压和硫酸液滴则使航天器着陆金星表面成为一个技术上的噩梦。迄今为止，对金星进行的40多次探测任务约有一半以失败告终，仅有少数航天器成功着陆。

这就是近日听到印度发出有关金星探索合作的呼吁时，聚集在马里兰州劳雷尔参加NASA金星探测分析小组会议的科学家感到“非常兴奋”的原因。得克萨斯州休斯敦月球与行星研究所的Patrick McGovern说：“在没有新的金星探测任务和数据的情况下，越来越难以向对金星感兴趣的学生和早期职业研究人员提供支持。”

McGovern表示，这使得研究金星的团体规模很小，“进一步削弱了为新探测任务争取支持的能力”。他说：“我认为，我们目前正处于（金星）探测的侦察阶段，与1997年前的火星探测阶段相当。”

ISRO已经选择了由印度科学家提议的12种仪器，包括摄像机和对大气进行研究的化学分析仪。现在，印度希望其他国家的科学家也加入进来。提案的截止日期是12月20日。ISRO主席、火箭科学家Kailasavadivoo Sivan说：“行星探测应该进行充分的全球合作。”

McGovern希望该航天器携带能穿透厚厚的云层、绘制更清晰金星地表图的雷达设备，这有助于解决1989年NASA探索金星的麦哲伦计划遗留的问题。

科罗拉多大学行星科学家Larry Esposito则表示，他愿意提供研究金星大气的仪器。他对金星的云层及其对持续的火山喷发可能的反应尤其感兴趣。Esposito说：“ISRO过去完成的任务给我带来了信心。”

印度曾于2008年到访月球，并在2014年探测了火星；还计划于明年和2022年分别再次探测月球和火星。

法国国家太空研究中心前负责人、天体物理学家Jacques Blamont几年前曾提议制造金属气球，以便进入金星炽热的大气层，对其化学特性进行研究。Sivan说，ISRO采纳了这一建议，但将在室内开发这种气球。该气球将携带10千克重的仪器，可下探到金星地表上空55公里处。（唐一尘）