将活体细菌注射进肿瘤的不寻常策略或许能帮助一些癌症患者。图片来源：iStock.com

日前于美国纽约举行的第四届国际癌症免疫疗法会议上展示的数据表明，虽然“活体细菌”和“癌症治疗”可能听上去不像是很有前景的配对，但特定细菌似乎能在注射进肿瘤后拖延肿瘤生长。当然，这种方法仍存在安全性问题。不过，考虑到很多患者对现有癌症疗法产生耐药性或者未作出反应，细菌注射引发了足够兴趣，以至于成为一项将细菌同既有免疫疗法相结合的新临床试验的一部分。

该研究是对一项100多年前的古老试验的回应。19世纪90年代，肿瘤学家William Coley开始将被杀死细菌的混合物注射进不能动手术的癌症患者体内。Coley报告了这种方法的成功，同时“柯里毒素”在美国被当作癌症疗法售卖，直到20世纪60年代。不过，其他医生对Coley的结果提出质疑。该疗法也逐渐被成为癌症治疗标准的化疗和辐射代替。

4年前，一个由癌症科学家组成的大型团队提出，细菌注射可能仍是治疗癌症的有效方法。他们在一篇发表于《科学—转化医学》的论文中，描述了当16只患有实体瘤的狗被注射活的诺维氏芽孢梭菌复制品后，有6只狗的肿瘤是如何萎缩甚至消失的。在这项研究中，该团队首先将产生毒素的基因从活体细菌中移除。由于针对狗的试验进展良好，该团队深受鼓舞，还治疗了一名53岁的女性平滑肌肉瘤患者。该患者体内的肿瘤也出现萎缩，尽管她随后寻求了其他癌症疗法。

如今，这位病人成为众多患者中的一员。在由得州大学安德森癌症中心医学肿瘤学家Filip Janku（4年前上述研究团队成员之一）主导的额外临床工作中，23位患有晚期肉瘤或其他实体瘤——从乳腺癌到黑色素瘤——的病人接受了含有1万~300万个梭菌孢子的单次注射。该团队对这种细菌的抗肿瘤效果感到震惊和兴奋。包括第一位女性在内的19名患者的癌症病情稳定下来。这意味着他们体内的肿瘤在接受治疗后并未继续生长。Janku介绍说，尽管注射是局部的，但该细菌似乎也能稳定并且减少身体其他部位的肿瘤生长。

Janku和同事推断，针对孢子的炎症反应可能产生了关键的抗癌免疫行动。研究人员在11位患者中发现了相关证据——发烧、疼痛和注射点附近因孢子发芽引发的肿胀。

这种策略非常新，以至于科学家并不确定剂量是否会产生影响。事实证明，被注射进体内的孢子数量是一个关键的安全考量：接受最高6剂量注射的两名患者出现了坏疽和败血症，这是针对感染作出的危及生命的反应。同样处于较高剂量组的第三位患者也得了败血症。

“我们还未针对相关机制作深入研究。”Janku表示。无芽胞细菌释放能分解肿瘤细胞的各种酶，并且可能像任何入侵者一样，使免疫系统进入可能同时靶向肿瘤块的炎症状态。但细节仍是个谜。

不过，基于肿瘤块在如此多的患者体内保持了稳定，“你知道这种方法正在发挥作用。”加拿大Lunenfeld-Tanenbaum研究所免疫学家Dzana Dervovic表示。

据了解，这些在2013~2017年接受治疗的患者仅进行了一次注射，随后便寻求其他疗法。为了解更多信息，在两家公司的支持下，Janku在今年初启动了另一项小型试验，旨在测试梭状芽孢杆菌同一种“检查点抑制”药物相结合的疗效。该药物帮助释放对抗肿瘤的免疫系统。此类药物是一种日趋流行的免疫疗法策略，并在今年获得诺贝尔奖。（宗华）