《自然—通讯》近日发表的一篇小鼠和灵长类论文提出热量限制能放缓“表观遗传时钟”——生物衰老的一个测量标准。在许多物种中，包括蠕虫、小鼠和灵长类动物，热量限制可延长寿命。新研究将寿命与表观遗传时钟关联，并显示这个时钟是研究衰老的有用生物标记。

如果说人们的基因组是人体内所有基因的列表，那么表观遗传标记（比如甲基化作用）就是一串与DNA相关的针对如何正确阅读基因的指示。此前的研究表明细胞中的DNA甲基化随时间变化，且可被用作每个细胞年龄的生物标记，就像是一台表观遗传时钟。已知癌症和神经退行性疾病等病症与病变组织中表观遗传年龄的增加有关。

为了研究表观遗传时钟和寿命之间的联系，美国费城天普大学的Shinji Maegawa、Jean-Pierre Issa及同事对比不同年龄段的小鼠、灵长类动物和人类中的DNA甲基化规律，并发现表观遗传时钟运转的速度同样与寿命有关。在寿命较短的哺乳动物中，例如小鼠，细胞的表观遗传标记变化的速度比寿命较长的哺乳动物，例如人类，中的变化速度要快。

接着，研究人员测量了饮食热量受严格控制的小鼠和灵长类动物中表观遗传衰老的速度，发现受热量限制的动物的表观遗传衰老速度比控制组动物的更慢。这项研究说明表观遗传衰老速度或许决定哺乳动物的寿命。此外，该研究还提供证据支持表观遗传钟作为衰老生物标记的价值。（张章）