迭戈苏亚雷斯智利龙拥有令人困惑的解剖学特征，使其很难被归类。一开始，它被认为是一种兽脚目恐龙，但一项新研究认为它是鸟臀目恐龙 。图片来源：Sebastian Silva/EFE/Newscom

当科学家在2015年称发现了一种以植物为食的兽脚目恐龙时，这不亚于是一种植食恐龙闯入了一群食肉恐龙的烤肉会。几乎所有兽脚目恐龙——包括雷克斯霸王龙在内的一群凶猛的捕食者——都是肉食动物，它们的食物超过70%是肉类。现在，研究人员报告称，这种受到质疑的恐龙——鹦鹉嘴迭戈苏亚雷斯智利龙并非兽脚目恐龙，而是属于主要吃植物的群类——鸟臀目恐龙。他们表示，这种恐龙可能是兽脚目和鸟臀目之间失去的链条。但其他科学家并不确定这个答案是否正确。

“从发现之日起，迭戈苏亚雷斯智利龙就是一种神秘的恐龙。”加拿大多伦多大学古脊椎动物学家、并未参与该研究的David Evans说。这种恐龙融合了不同群类恐龙的特征，他指出：“这使得将其归入恐龙家谱树存在困难。”

实际上，布宜诺斯艾利斯市贝纳迪诺·里瓦达维亚阿根廷自然科学博物馆脊椎动物古生物学家、该恐龙发现者Fernando Novas说，他和合作者并不确定如何归类距今1.5亿年的迭戈苏亚雷斯智利龙。它平坦的牙齿清晰地表明它吃的是植物，它拥有细长的脖颈和尖锐的喙，而非食肉动物拥有的粗脖颈和尖牙。但从其椎骨到粗壮的手臂（尽管它们的末端是粗而短的指节，而非锋利的爪子）看，它也拥有许多类似兽脚目动物的特征。它还拥有与其他恐龙共有的特征，如早期蜥脚类恐龙的植食特征，这是一种拥有长颈、食用植物的兽脚目特殊群体，它们被称为镰刀龙。

经过大量统计分析后，Novas和团队总结认为这种动物可能是兽脚目。但他表示期待听到来自同行的其他假设。

接下来的首个观点来自英国剑桥大学博士生Matthew Baron及该校古生物学家Paul Barrett。今年3月，Baron和Barrett等基于对恐龙化石特征分析的庞大数据集，提出“重置”恐龙家谱树的观点，随后他们发现自己被卷入了一个争议性的漩涡，而且该漩涡至今仍然存在。他们的数据集比其他类似的分析含有更多的鸟臀目——包括剑龙和三角龙。该研究的其中一个结论是，兽脚目和鸟臀目的关系比此前一度认为的更加接近。

现在，他们决定用同样的数据集重新分析迭戈苏亚雷斯智利龙。“非常明显，它有着非常清楚的鸟臀目骨盆。”Baron说。鸟臀目和蜥臀目的骨盆是用来区分该群类的最早特征。兽脚目通常被划归到蜥臀目中。

但Baron和Barret得出了不同的结论。与Novas不同，他们在近日发表于《生物学快报》期刊的文章中认为，迭戈苏亚雷斯智利龙很有可能是一种原始的鸟臀目。他们表示，鸟臀目的特征实际上为他们最初的假想提供了支撑：兽脚目和鸟臀目比此前认为的关系更加紧密。而迭戈苏亚雷斯智利龙则可能是连接它们的一种过渡时期的生命形式。

如果他们的重新归类是正确的，那么将有一种兽脚目恐龙被重新划归为植食性恐龙，而且这种过渡并不常见。植物的营养含量通常比肉类低，它们对牙齿来说也较硬；这样的饮食还需要消化适应，如需要胃石分解坚硬的植物。即便迭戈苏亚雷斯智利龙不是一种兽脚目恐龙，科学家仍需要思考一些其他的转变为“植食物种”的兽脚目，如镰刀龙和另外一种拥有奇怪名字的恐龙——泥潭龙。

然而，其他研究人员仍对Baron和Barrett分析中使用的数据集的可靠性存在疑问。阿根廷自然科学博物馆脊椎动物古生物学家、迭戈苏亚雷斯智利龙最初论文的共同作者之一Martin Ezcurra说，很有可能迭戈苏亚雷斯智利龙并非兽脚目，“但是他们用来验证这种观点的分析存在问题”。最初的论文将这种恐龙归结为一种叫作坚尾龙类的兽脚目，但新分析并不包括坚尾龙类。“如果你的分析中不包含任何坚尾龙类，你如何证明这种假设呢？”他说。

Novas则认为，Baron和Barrett的答案并不正确，他表示，他们的解释忽视了迭戈苏亚雷斯智利龙与兽脚目共存的很多特征。尽管如此，他仍然表示：“我欢迎Baron和Barrett的新解释，因为它促进了对恐龙进化作为一个整体知之甚少的方面非常必要的争论。”他说，“我猜想关于迭戈苏亚雷斯智利龙的讨论才刚刚开始。”（晋楠编译）