美国国家科学基金会地质科学部助理主任Roger Wakimoto表示，一种缓解项目申请压力的新方式正在奏效。图片来源：Sandy Schaeffer

近年来，美国国家科学基金会（NSF）一直在与因评估数量不断增长的资助申请书而产生的后勤工作斗争。每年一度或者一年两次的资助申请截止日期导致提交量攀升，而这反过来为不得不组织价值评议小组的项目管理者带来了令人头疼的问题。如今，NSF一个部门发现了一种有着潜在强大功能的新工具，以平息提交量的激增并且缩减申请书数量：简单地取消截止日期即可。

在日前举行的NSF地质科学部咨询委员会会议上，该部门助理主任Roger Wakimoto透露了来自一项试点计划的初步结果。该计划取消了资助申请书的截止日期，转而支持随时提交它们。由此带来的数量变化令人吃惊。在4个资助项目中，申请书在截止日期被取消后下降了59%。“我们发现了一些可供NSF很多项目使用的东西。”Wakimoto告诉咨询委员会。

这是NSF为消除价值评议系统肩负的压力而测试的若干想法之一。不设截止日期的想法始于几年前地质科学理事会地球科学部的一个仪器设备小型资助项目。在2011年进行了转变后，该项目的申请书数量下降了一半多，并且自此以后一直下降。

不过，地球表层过程部门负责人Alex Isern介绍说，很多人怀疑如果常规科学资助项目的截止日期被正式取消，NSF是否会经历相同的效应。为此，她决定进行测试。Isern取消了其中4个资助项目一年两次的截止日期。这4个项目分别是：地球生物学和低温地球化学、地形学和土地利用动力学、水文科学以及沉积地质学和古生物学。去年年初，NSF发出了关于这一变化的通知。在3个月的申请间断期后，不设截止日期的方法从去年4月开始。申请书的数量骤跌，从2014年的804份降至过去11个月里（自去年4月到今年3月）的327份。

诸如大气和地球空间科学部门的一些NSF项目一直都未设置截止日期。不过，Isern认为，这是NSF像开展控制实验一样追踪这一转变的首个例证。她介绍说，这一变化迄今未对申请者的人口统计学特征产生任何影响，比如首席研究员的年龄或者其所在的高校类型。（宗华）