990年代曾发生强大太阳风暴。图片来源：AnnaOmelchenko

公元992年的一个黑暗冬夜，北方天空被一缕缥缈的炫光照亮。当时的英国国王爱塞烈德二世被迫称颂北欧海盗，安达卢西亚的穆斯林统治者阿尔曼佐尔在西班牙北部击败了基督教敌人。

萨克森（位于现在的德国）的一位记录者写道：“这道光就像来自北方的太阳普照。”另一位来自阿尔斯特（爱尔兰北部地区的旧称）的记录者则提到，天空呈现血色。

近日，一项新研究称，他们当时看到的是北极光。由于异常强大的太阳耀斑（即所谓的超耀斑），北极光到达了比正常更远的南部地区。太阳耀斑是发生在太阳大气局部区域的一种最剧烈的爆发现象。它能在短时间内释放大量能量，引起局部区域瞬时加热，向外发射各种电磁辐射，并伴随粒子辐射突然增强。

数年前，研究人员就注意到放射性同位素碳—14在全世界相同时间的树年轮中出现峰值。这可能是宇宙射线撞击地球高层大气以及改变氮—14造成的。这些宇宙射线是哪种？它们来自哪里？一些研究指出，在774—775年和993—994年的碳—14最高峰值出现前，曾有记录发生了短暂的神秘极光，因此科学家认为这些射线的源头是太阳。

为了找出答案，研究人员分析了后一次高峰出现时的文字记录，发现萨克森、北爱尔兰和朝鲜半岛在992年10月和993年1月共记录了8次极光事件。相关成果近日刊登于《太阳物理学》期刊。

通过计算能看到极光的最南部距离，研究人员预测992—993年发生的太阳风暴，比自1957年开始精确监测以来的有记录太阳风暴都强，但可能不如著名的卡林顿事件。发生于1859年的卡林顿事件使全球电报系统瘫痪。尽管990年代的太阳风暴产生的影响可能仅限于出现美丽的炫光，但如果发生在今天，可能会毁灭当今的技术社会。（张章）